1770年から1790年の間に発見した。 牛と接触したことのある少なくとも6人が、牛痘ワクチンを人間の天然痘の予防接種として使用する可能性を独自に検証していた。 その中には、1774年にドーセット州のイギリス人農夫ベンジャミン・ジェスティと、1791年にドイツ人教師ペーター・プレトが含まれていた。 ジェスティは、妻と2人の息子に牛痘を接種し、町内で流行した天然痘の予防接種に成功した。 このとき、牛痘に感染して回復した患者（主に乳母）は、牛痘だけでなく天然痘にも感染しないようであった。
報告によると、農民や、牛や馬と定期的に仕事をしている人々は、天然痘が発生しても免除されることが多かったようです。 1790 年の英国陸軍の調査では、類似の馬痘ウイルス (Variola equina) にさらされる可能性が高いため、馬に乗った部隊は歩兵よりも天然痘に感染しにくいことが示されました。 19世紀初頭までに、英国では10万人以上がワクチン接種を受けた。 牛痘ワクチンの腕から腕への移送方法は、ジェンナーのワクチンをスペイン帝国中に配布する際にも使われた。 スペイン国王シャルル4世の娘が1798年に天然痘にかかり、回復した後、残りの家族にもワクチンを接種するように手配したのだ。
1803年、ワクチンの効果を確信した国王は、専属医師のフランシスコ・ザビエル・デ・バルミスに命じて、北南米のスペイン領にワクチンを届けさせました。 バルミスは、航海中もワクチンを使える状態に保つため、スペインの孤児院から牛痘や天然痘にかかったことのない3歳から9歳の少年22人を集め、この少年にワクチンを投与した。 大西洋を渡る間、バルミスは孤児たちに生きた鎖でワクチンを接種した。
1796年、英国の開業医エドワード・ジェンナーは、牛痘が天然痘の感染から人を守ることができるという説を検証しました。 DNA の配列データから、馬痘と牛痘のウイルスがよく似ていることがわかるまで、ジェンナーの variolae vaccinae の起源については長い間推測されていました。 ジェンナーは、蹄鉄工が牛の乳を搾ることがあり、馬痘の病原体が牛に小水疱症を発生させ、それがvariolae vaccinaeの起源となることに注目した。 現代の記録は、ワクチンがおそらく「グリース」と呼ばれる馬の病気に由来するというジェンナーの推測の裏付けとなっている。
ジェンナーは、ネルメスの牛痘によってできた病変の 1 つの膿を、天然痘にかかったことのない別の人物、ジェームズ・フィップスという 8 歳の少年に採取しました。 彼は、やがてかさぶたができ、熱も出てきたが、なんとかなった。 それから約6週間後、ジェンナーはこの理論を検証するために、天然痘ウイルスの活性サンプルをフィップス君に投与した。 長時間観察した結果、フィプスはそれによる反応を示さなかったと記録されている。 牛痘が天然痘ウイルスから身を守るという考えは、ジェンナーが最初に思いついたわけではないが、彼の実験はその理論を証明するものであった。
後年、ジェンナーはこの実験を一般化し、ラテン語で牛を意味するvaccaからワクチンと呼ぶようになった。
後年、ジェンナーはこの実験をラテン語のvaccaから予防接種と呼んで広めました。 主流であった予防接種に比べ、比較的安全な方法であるとの見方が広まったのです。 ジェンナーは予防接種の普及で一躍脚光を浴びることになったが、彼はなぜ牛痘が天然痘に感染しないのかを科学的に解明することに主眼を置いた。 予防接種の発見の栄誉はベンジャミン・ジェスティーに帰せられることが多いが、彼は科学者ではなく、研究成果を繰り返し発表したわけでもない。
天然痘が流行する中、ジェスティは牛痘に感染していることが分かっていた牛の乳房の一部を家族の皮膚に移植し、家族の身を守ろうとした。 ジェスティはこの成果を公表せず、22年後に最初の接種を行い、その成果を公表したジェンナーの功績とされた。 ジェンナーはこの発見を、おそらく20年前の前説を知らずに独断で行ったと言われている。
反対派の編集
当時の国民の大多数は、新進気鋭の予防接種を受け入れていました。 しかし、予防接種から変更することに抵抗のある人たちからの反対はまだあった。 また、動物の病気を人間に感染させることの未知なる可能性を危惧する声も高まってきた。 そのため、接種部位から小さな牛が生えてくるという漫画が描かれることもあった。 また、公然と接種の継続を主張する人もいたが、それは接種に不満があったからではない。 しかし、それは予防接種に不満があったわけではなく、変化を恐れてのことであった。 彼らは、予防接種の過程、結果、プラスとマイナスに慣れきっており、予防接種の結果や効果に驚きたくなかったのである。 ジェンナーは、大規模な実験を経て、すぐに彼らの気持ちを和らげた。 しかし、別の理由で予防接種に反対する人たちもいた。 ジェンナーは予防接種の値段が高いため、接種を受けようとしない庶民はほとんどいなかった。 そのため、ジェンナーは多くの被験者を見つけることができた。 そして、その成果を1798年に小冊子として発表することができた。 イングランドの西部の郡、特にグロスターシャーで発見され、牛痘という名で知られている痘瘡の原因と効果についての調査」
である。