闘牛の正確な始まりを特定するのは難しいのですが、少なくとも紀元前1500年からの多くの古代文化において、雄牛を使った儀式の証拠が見つかっています。
イベリア半島の西ゴート支配下の415年から711年には、馬上の人間が牛と戦う見世物が人気となりました。 これは、今日でもポルトガルで行われているレジョネオと呼ばれる騎馬闘牛に発展した。
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- 戦闘員は徒歩ではなく、馬に乗って働く。
- 雄牛はリングで弱められますが、戦いの後、観客の見えないところで殺されます。
都市の広場やプラザで行われる闘牛大会は11世紀末には人気が出て、今日も続いています。 最も有名なのは、パンプローナで行われる「サン・フェルミン祭」（Fiesta de San Fermín）で、牛の駈け落ちを見ることができます。
15世紀には、闘牛は貴族のスポーツとしてスペイン文化に定着していました。 しかし、イザベラ女王の時代には闘牛は地下に潜り、反対していました。 1567年、ローマ教皇ピウス5世は闘牛を完全に禁止し、闘牛を支持する貴族を破門し、闘牛で死んだ者をキリスト教の埋葬に付すことを拒否した。
1600年代には、スペインの闘牛士は馬を捨て、今日のように徒歩で戦うようになりました。 1700年代には、闘牛を否定するフィリップ5世が権力を持ち、闘牛は王のスポーツから大衆のスポーツへと移行しました。
現在も闘牛は庶民のスポーツですが、スペインの大きな競技場には、王室の人々が観戦するためのロイヤルボックスが設置されています。