研究者は、ヒト 21 番染色体の長腕に、高い確率 (少なくとも 1,000 対 1) で、風邪のかかりやすさに関連する領域を特定しました。 さらに研究者たちは、その染色体領域にある6つの特定の遺伝子を、冷え症（「熱性水疱」とも呼ばれる）を発症しやすくする候補として特定したと述べています。 冷え症は、ヘルペスウイルスが神経内の静止状態から再活性化し、唇、鼻、または顔に感染することで発生します。
この可能性の高い関連性の発見により、ヘルペスの発生頻度を減らす新薬の開発につながる可能性があると、John D. Kriesel, M.D. 氏は述べています。
「これらの遺伝子の1つ以上は、ヘルペスの発生回数を減らすための新薬の優れたターゲットになるかもしれません」と、Kriesel氏は語りました。
単純ヘルペスウイルスには2つのタイプがあります。 1型（HSV-1）は、ヒトで最も一般的に繰り返されるウイルス感染症である冷え症の大部分と、角膜に傷がつき失明に至ることもある目の感染症、角膜ヘルペスに関与しています。 米国では人口の大半がHSV-1に感染しているが、何百万人もの人が自覚症状を示さない。
単純ヘルペスウイルス 2 型 (HSV-2) は性器ヘルペスの主な原因であり、米国人口の 17 パーセント、つまり約 5,000 万人が感染していると推定されています。
冷え症の感受性遺伝子を探索するために、米国の研究者は、家族の遺伝子マーカーを追跡して疾患遺伝子を保有する染色体上の領域を特定する連鎖分析を使用しました。 遺伝子変異が親から子へ受け継がれるとき、疾患遺伝子に近い遺伝子マーカーも同様に受け継がれる。 家族間で共有されるマーカーを特定することで、研究者は病気の原因となる遺伝子が存在する可能性のある染色体領域を特定することができる。
研究者らは、ユタ州の39の大家族から421人を対象に、連鎖解析を用いた単純ヘルペスウイルスに関する初の全ゲノム研究を行いました。 この家族はUtah Genetic Reference Projectと呼ばれるゲノム研究の一部である。 参加者は、冷え症の発生頻度によってグループ分けされました。
- 頻繁に発症–HSV-1感染者で、毎年2回以上発症（89人）
- 軽度発症–HSV-1感染者で、毎年2回以下発症（111人）
- 非感染–HSV-1感染者で発症経験がない（85人）
- Unknown または HSV 非感染-
研究者たちは、発生の表現をできるだけ区別できるように、「頻繁に影響を受ける」グループと「影響を受けない」グループ（どちらもHSV-1感染者であることが証明されています）を比較しました。 分類できなかった参加者は、111人の軽症者と同様に、連鎖解析から除外されました。
遺伝的なつながりの可能性は、HSVの再活性化や風邪の引き金になると考えられている唯一の要素ではありません。 発熱、風、日焼けなどの環境因子もまた、一役買うと考えられています。
研究者らは、ヒトゲノムのどの領域が冷え症の感受性と関連しているかについて先入観を持たずに研究を開始したと、Krieselは述べています。 そのため、21番染色体の長腕との連鎖は驚きであった。 「我々は、特定の遺伝子が重要であるという考えで研究を始めたわけではありません」と彼は言う。 「そのおかげで、偏りのない研究ができ、21番染色体ではまったく予想外の結果が得られたのです」
現在、Kriesel、Hobbs、および彼らの同僚は、6つの感受性遺伝子候補を調べて、どれが冷え症に関係しているかを調べている。
「冷え症の頻度を減らすための薬物標的を見つけることは、研究結果を性器ヘルペスや角膜ヘルペスにも拡大できれば、さらに価値があります」と、Krieselは述べています。「
この研究は現在Journal of Infectious Diseasesのウェブサイトで公開されており、2月1日号で印刷出版される予定です。
KrieselとHobbsとともに、研究の共著者はMark F. Leppert, Ph.D. です。 この研究の共著者は、ヒト遺伝学部門の著名な教授で共同議長のマーク・F・レパート博士、感染症部門のブラント・B・ジョーンズ（学士、上級研究員）、ヒト遺伝学部門のブリスE・M・オッターード（学士、コンピューター専門家）です。