アメリカの原酒であるバーボンは、18世紀にアメリカの植民地にウィスキーづくりの技術を持ち込んだ移民にその起源を遡る。 ライ麦は、伝統的な大麦よりも定着しやすかったため、彼らに選ばれた作物だった。
このウイスキーが「バーボン」になったのは、ケンタッキー州から「バーボン郡」の名を冠した樽で出荷されたからだと言う人もいる。 しかし、「ケンタッキー・バーボン・ウイスキー」の著者であるマイケル・ヴィーチは、「バーボン・ウイスキーは、ケンタッキー州から出荷された。 An American Heritage “の著者マイケル・ヴィーチによれば、それは単なる伝説であり、起源は不明であるという。 いずれにせよ、ケンタッキーのウイスキーメーカーは、この上質なスピリッツで評判を得、禁酒運動が盛んになるまでビジネスを拡大した。 禁酒法はバーボン業界を数年にわたり実質的に解体した。 1933年に憲法修正第21条によって禁酒法が廃止される頃には、アメリカ人はかつてのような力強く風味豊かなウイスキーに対する情熱を失い、代わりに軽めのスピリッツが好まれるようになった。
歴史的にはケンタッキー州のものですが、今日のバーボンは、生産者が法律で定められたレシピと工程に従う限り、アメリカ国内のどこででも製造することが可能です。