How many species on Earth? A simple question that’s hard to answer

You’d think it would be a simple piece of biological accounting – how many distinct species make up life on Earth?

But the answer may come as a bit of a shock.

We simply don’t know.

We know more accurately the number of books in the US Library of Congress than we know even the order or magnitude – millions and billions and so on – of species living on our planet, wrote the Australian-born ecologist Robert May.

Current estimates for the number of species on Earth range between 5.3 million and 1 trillion.

That’s a massive degree of uncertainty.

では、なぜこの根本的な疑問に対する答えがわからないのでしょうか。

生命を数えるのは難しい

問題のひとつは、生命体の数を単純に数えられないことです。

そこで、科学者は数を数える代わりに、生物多様性のパターンを探すことで、種の総数を推定しようとします。

1980年代初頭、アメリカの昆虫学者テリー・アーウィンは、パナマの熱帯雨林の樹冠に殺虫剤を散布して、地球上の種の数を推定したことは有名な話です。

それぞれの木の種に同数の甲虫がいると仮定し、甲虫が昆虫（最大の動物群）の約40%を占めることを考えると、アーウィンは地球上の3000万種という議論を呼ぶ見積もりに到達したのです。

2011年、科学者たちは、生物学的分類の各レベルにおける種の数のパターンに基づく技法を使用して、約870万種という、より低い予測にたどり着きました。

その結果、微生物の真の多様性は過小評価されている可能性があります。

研究者は、世界中の35,000のサイトから得た500万種の微生物のDNA配列のデータベースを編集・分析した結果、地球上にはなんと1兆種が存在すると結論づけました。

しかし、これまでの推定と同様、この推定は生物多様性のパターンに依存しており、これが微生物に適用されるべきであると誰もが同意しているわけではありません。

世界の生物多様性の推定で見落とされてきたのは、微生物だけではありません。

ほとんどの、そしておそらくすべての昆虫種が、少なくとも1種類以上の寄生バチの犠牲になっています。 これらは、宿主となる種に卵を産み付けます (映画『エイリアン』に登場する、エイリアンに翼がある場合を思い浮かべてください)。 研究者は、スズメバチを含む昆虫群は、地球上で最も大きな動物群である可能性を示唆している。

種とは何を意味するのか

種の数え方に関するより根本的な問題は、やや哲学的な問題に帰結します。 しかし、この概念は交配に依存しているため、多くの微生物や一部の爬虫類、鳥類、魚類のような無性生物の種の定義には使用できません。

また、別の種と考えられる多くの生物が交配でき、実際に行っているという事実も無視されています。

また、私たちが別の種だと考えている多くの生き物が、交配することができ、実際に交配しているという事実を無視しています。

他のよくある種の定義は、個体が互いにどれだけ似ているか（アヒルに似ていればアヒル）、共通の進化の歴史、共通の環境的要件によるものです。

しかし、これらの定義はどれも完全に満足のいくものではなく、すべての生命体に対して有効なものはありません。

少なくとも 50 種類の定義があり、そこから選ぶことができます。

種の喪失の代償

私たちの惑星の真の生物多様性に関する私たちの無知は、実際の結果をもたらします。

しかし、私たちは大量絶滅の時代に生きており、壊滅的な昆虫の減少、海の広範な人口減少、人間の一生の間に野生生物の50%以上が失われたことが報告されています。

そのため、地球上の種の数の推定は依然として不正確ですが、わかっていることは、私たちはおそらく生き物のごく一部にしか名前を付けず、説明もしていないということです。

新種は常に発見されており、その数は毎年約18,000種にも上ります。例えば、ロサンゼルスの研究者は、都市の公園に生息する30種のスカットル・フライを新たに発見し、また、米国の研究者は大学生のヘソに住む1,400種以上の細菌を新たに発見しています。

より控えめに見積もって、地球上の生命体は870万種であるとしても、地球上の生命体の約25%しか説明し、名前をつけていないことになります。 1 兆という数字が正しいのであれば、99.99%の種がまだ説明を待っているということで、私たちはひどくお粗末な仕事をしてきたことになります。

私たちの惑星が、その数にまだ言及できないとしても、生命で満ちあふれていることは明らかです。

私たちの地球が、まだ数字で表せないほど多くの生命に溢れていることは明らかです。