歴史上の仏陀の生涯についてわかっていることは、伝説からスケッチすることができます。 この物語の最も美しい文学的表現の一つは、紀元1世紀のAshvaghoshaによって語られています。 シッダールタ・ゴータマ王子は、紀元前563年に、現在のネパール、ヒマラヤの麓にあるルンビニという場所で、王家の釈迦族の家に生まれたとされている。 その時、予言者たちは、彼が偉大な王となるか、あるいは悟りを開いた教師となるかを予言した。
父である王は、息子を偉大な支配者にすることを決意し、シッダールタ王子をこの4つの現実から遠ざけようとしたのです。 しかし、29歳のとき、シッダールタは馬車を駆って、保護された宮殿の外に出て、初めて苦しみに遭遇した。 老衰した人、病気で苦しむ人、死体、放浪する修行僧の4つの光景を見た。 4つ目の放浪の行者を見て、人間の苦しみの根源を探らなければならないという危機感を抱いたのです。
シッダールタは宮殿の豪華さを離れ、森で当時の第一人者の先生や修行者たちとともに学び、厳しい生活を送りました。 しかし、彼らの教えや厳しい修行では、苦しみの問題に答えることはできず、苦しみから解放される方法についての洞察も得られないことに気づきました。 宮殿での自堕落な生活、そして森での自己犠牲の生活を経験した彼は、最終的にこの2つの両極端の間のバランスである「中道」にたどり着いたのです。 村の娘から食べ物をもらい、体力を回復させた彼は、瞑想によって内なる旅に出たのである。