アメリカ、ソ連、カナダ、ヨーロッパのすべての国（アルバニアを除く）は、ヨーロッパ安全保障協力会議（CSCE）の最終日にヘルシンキ最終法に署名した。 この法律は、ソ連と米国およびその同盟国との間で、低迷していたデタントの精神を復活させることを意図したものであった。
リチャード・M・ニクソン大統領時代、彼と国家安全保障顧問のヘンリー・キッシンジャーは、「デタント」（文字通り、ロシアとアメリカの間の緊張緩和）として知られるようになった対ソ連外交政策を作り上げました。 1970年代初頭、ニクソンはソ連を訪問し、軍縮の議論を始めるなど、この政策は一定の成功を収めた。 しかし、1975年夏、デタントの精神はしぼんでいく。 1974年8月、ニクソンはウォーターゲート事件で辞任した。 アメリカは勝利を得ることなくベトナムから撤退し、1975年4月、南ベトナムは共産主義勢力によって陥落した。 ソ連との軍縮交渉は膠着状態に陥った。
しかし、1975年7月、ソ連とアメリカはヘルシンキに安保理を招集し、デタント政策の再活性化を図った。 8月1日、出席者は「ヘルシンキ最終法」に署名した。 この文書は、CSCEを継続的な協議機関として設立し、今後数カ月から数年の間に議論すべき多くの問題（後に「バスケット」と呼ばれるようになる）を設定したものである。 その中には、経済・貿易問題、軍備削減、人権擁護などが含まれていた。
一時はデタントが復活したかに見えたCSCEですが、やがてロシアの人権問題を中心に米ソ間で激しい議論が交わされるようになります。 ヘルシンキ最終法の調印後、ソ連の反体制派や改革派は、ロシア政府の人権擁護の姿勢を監視するための監視組織「ヘルシンキ・グループ」なるものを結成した。 ソ連はヘルシンキ・グループを潰し、多くのリーダーを逮捕した。 ソ連はヘルシンキ・グループを潰し、多くの幹部を逮捕した。米国などの人権団体は、ソ連の行為に大々的に抗議した。 アメリカ政府は、ロシアがヘルシンキ協定の精神を守っていないと批判した。 アメリカは「ヘルシンキ合意の精神を守っていない」と批判し、ソ連は「内政干渉だ」と反発した。 1978年半ばになると、CSCEは重要な意味での機能を停止した。 しかし、1980年代にゴルバチョフが復活させ、対米関係の緊密化・友好化を図る政策の基礎とした。
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