Batem o Bart Starr com uma pá de madeira até que as suas costas se assemelham a um pedaço de carne crua. O quarterback nunca mais foi o mesmo.
Durante mais de 60 anos, Bart Starr e sua esposa, Cherry, mantiveram um segredo sombrio escondido da narrativa da carreira do quarterback do Hall da Fama. Não mais. Um dos jogadores de futebol mais respeitados da história do jogo, e sem dúvida um dos mais duros, foi tão maltratado enquanto estava na Universidade do Alabama que descarrilou sua carreira universitária, o desqualificou do serviço militar e o afetou durante seus 16 anos com o Green Bay Packers.
Em entrevista exclusiva ao AL.com, Cherry Starr desmascarou a história de capa usada sobre o porquê da carreira de Starr no Alabama ter eclipsado antes de sua temporada júnior, e o porquê de ele ter lutado com dores nas costas durante toda a sua história de carreira na NFL.
Há muito tempo que é aceite que Starr magoou as costas durante um exercício de punção no Alabama. Isso é falso, diz Cherry Starr, que estava com ele na época e ao longo de sua vida. Cherry disse à AL.com a verdade é que a lesão de Bart aconteceu durante uma terrível remada ritualística para iniciação no A-Club da universidade para os lettermen.
“Ele foi hospitalizado em um ponto de tração”, disse Cherry. “Isso foi nos dias em que eles foram iniciados no A-Club, e eles tinham severas pancadas e remadas. De todos os membros do A-Club, eles fizeram fila com uma grande palheta com buracos perfurados, e isso realmente machucou suas costas”
Bart nunca revelou o incidente envolvendo o clube dos lettermen’s, diz Cherry, porque ele pensou “que isso o faria parecer mal”. Em declínio de saúde após dois acidentes vasculares cerebrais em 2014, Bart, 82 anos, não é mais capaz de discutir os eventos de sua carreira, mas o trauma que sofreu no Alabama e seus efeitos posteriores são coisas que o casal viveu juntos e compartilhou ao longo de suas vidas.
Artigos de notícias de 1954 dão poucos detalhes sobre como Bart lesionou suas costas, e cinco biografias sobre sua vida e carreira, incluindo uma autobiografia publicada em 1987, que apresenta uma narrativa sobre sua lesão nas costas em torno de um exercício de punção. Bart Starr enterrou a verdadeira razão de sua lesão em 1954, e sua batida nas mãos do A-Club nunca foi relatada ou perdeu a história.
“Mas suas costas nunca mais foram bem depois disso”, disse Cherry Starr. “Foi horrível. Não foi uma lesão no futebol. Foi uma lesão sofrida por uma praxe. As suas costas inteiras até às costelas pareciam um pedaço de carne crua. As contusões foram até às costas. Era vermelha, preta e com um aspecto horrível. Foi tão brutal.”
Alabama tight end Nick Germanos, que foi colega de equipa do Starr e também capitão sénior do Alabama em 1955, descreveu as pancadas em termos sóbrios.
Germanos serviu no Corpo de Fuzileiros navais durante 3 anos e meio após a sua graduação no Alabama. Ele disse que a praxe para o A-Club foi pior do que qualquer coisa que ele experimentou no exército.
“Foi um inferno”, disse Germanos. “Senhor tenha piedade, foi uma iniciação dura”.
E talvez ainda pior para Starr, que não só quebrou o código fraternal da época do A-Club, fugindo secretamente em maio de 1954 – equipes costumavam revogar ou reduzir bolsas de estudos para casamentos – mas ele também teve a ousadia de casar com uma garota Auburn e mudá-la para Tuscaloosa.
Starr sofreu o pior antes de sua temporada júnior, e apenas alguns meses depois de sua fuga, diz Cherry. Relatos de jornal do dia detalham um disfarce fascinante quando visto através da lente focada de uma revelação de quase 62 anos de vida.
COVER-UP STORY
Há uma chance de que o treinador do Alabama, Harold “Red” Drew, nunca soubesse realmente como o seu quarterback estrela do Montgomery se lesionou antes do início do treino da pré-temporada, no outono de 1954. Starr perderia a maior parte da temporada devido à sua lesão nas costas, e Drew foi demitido em dezembro.
p>História pintou um quadro de Starr lutando ao longo de sua carreira no Alabama e nunca se materializando em um bom quarterback até Vince Lombardi chegar a Green Bay em 1959. Não é assim tão simples. Starr começou sua segunda temporada, ajudou o Alabama a conquistar um campeonato da SEC e, entrando em sua temporada júnior, foi elogiado por Drew como possivelmente o melhor passador da história do Alabama.
O ataque Split-T de Starr se apoiou fortemente na habilidade de Starr como passador para manter as defesas honestas. Infelizmente para Drew e Starr, a lesão nas costas do quarterback causou dores de tiro nas extremidades superiores. Dói só de levantar os braços, de acordo com relatos posteriores da lesão.
Alabama terminou 1954 com um recorde geral de 4-5-2 (3-3-2 no SEC). Com Starr à margem ou jogando através da dor, o Crimson Tide passou os últimos seis jogos da temporada sem uma vitória.
O buraco de verme do que se passa e coincidências fatais é um jogo tolo, mas se as costas de Starr nunca tivessem se machucado, então Drew poderia ter tido uma temporada de sucesso em 1954 e ter continuado como técnico do Alabama. Em vez disso, um cronograma de eventos foi colocado em movimento que levou Paul “Bear” Bryant ao Alabama em 1957.
Obtendo que, na pré-temporada de 1954, Bryant não estava pensando no Alabama. Ele estava apenas tentando descobrir como transformar sua nova equipe, Texas A&M, em um vencedor. Enquanto as Aggies de Bryant estavam sendo transformadas em “Junction Boys” durante um acampamento infernal de dois dias na primeira semana de setembro de 1954, Starr estava assistindo a pré-temporada do Alabama dois dias em shorts.
A extensão total da lesão nas costas de Starr nunca foi relatada enquanto ele estava no Alabama, e não foi até a quarta semana da temporada — 6 de outubro de 1954 — que uma explicação para sua lesão foi dada pela imprensa. Starr foi internado no Druid City Hospital de Tuscaloosa em 4 de outubro de 1954. Com sua semana em tração para vir mais tarde na temporada, a ausência de Starr do treino da pré-temporada e suas incômodas costas foram notadas pelos repórteres locais no início do acampamento. Por todos os relatos conhecidos, no entanto, a lesão não foi grave.
O Birmingham Post-Herald primeiro relatou a notícia em 4 de setembro de 1954:
“Quarterback Bart Starr foi o único Tider que trabalhou em shorts como o treinador Harold (Vermelho) Drew enviou o elenco através de um falso golpe de tarde leve. Todos eles trabalharam em shorts na sessão da manhã.
Starr está cuidando de uma pequena lesão que sofreu no treino da primavera”
Apenas alguns dias antes, entretanto, o Birmingham News ofereceu uma reportagem sobre os jogadores do Alabama que se machucaram na primavera anterior. Não houve nenhuma menção ao Starr. Do lendário jornalista do Birmingham News Alf Van Hoose em 2 de Setembro de 1954:
“Como apareceram os rapazes lesionados na Primavera?
Isso seria particularmente, End Curtis Lynch e Fullback Noojin Walker. A resposta é a mesma para ambos: Óptimo. Lynch rapidamente recuperou o seu título como o trabalhador mais difícil do plantel. Walker está correndo sem coxear de um joelho de vagabundo do último Outono e da Primavera”
Consistente com o relatório de Van Hoose, Starr não foi mencionado em um relatório de lesão que levou ao jogo do Dia A da Primavera anterior. Repórter Naylor Stone, no entanto, detalhou uma lista de seis lesões antes do jogo de primavera no dia 13 de março de 1954, edição do Post-Herald.
Starr competiu no jogo do Dia A, completando 4 de 9 passes para 24 jardas. Coincidentemente, ele teria sido surpreendido pelo quarterback reserva Albert Elmore.
Não está claro quem fabricou primeiro a história de que Starr foi ferido na primavera, mas Starr propagaria mais tarde a desinformação enquanto confundia ainda mais a linha do tempo. Foi extremamente raro os jogadores do Alabama serem citados nos jornais do Birmingham no início dos anos 50, mas na semana em que ele foi internado no Druid City Hospital, Starr aparentemente disse ao Birmingham News que sofreu a lesão em agosto, ou menos de um mês antes da pré-temporada.
De Van Hoose do Birmingham News, relatando em 6 de outubro de 1954:
“Todo o problema começou, pensa Starr, a partir do exercício pré-temporada. Ele se lembra da dor que começou um dia depois de uma sessão de chutes com alguns dos garotos em agosto. Ele pensou que iria desaparecer em poucos dias, mas ainda não desapareceu.”
Que um apostador poderia se machucar em uma sessão de chutes sem contato a ponto de possivelmente romper um disco é plausível, mas essa não é a razão da lesão de Bart Starr no Alabama, segundo Cherry Starr.
Para ter certeza, foi uma “sessão de chutes” que alterou a carreira de Starr e possivelmente a história do futebol na Universidade do Alabama. Só não foi o tipo de sessão que aconteceu no campo.
MISINFORMAÇÃO
A brutalidade da praxe de Starr pelos membros do A-Club deixou-o com uma lesão nas costas para toda a vida, segundo a sua esposa, mas naquela primeira semana de pré-temporada o Alabama All-American ainda estava à espera do melhor.
Que ele provavelmente ocultou informações valiosas do médico da sua equipe sobre a sua surra selvagem, provavelmente não ajudou.
Uma semana no acampamento, e os médicos já estavam perdidos, aparentemente. Isso se tornaria um tema comum ao longo da carreira de Starr, e um que o levaria a procurar formas alternativas de terapia enquanto com os Green Bay Packers.
Em setembro de 1954, o médico da equipe do Alabama, Albert Tatum, enviou Starr a Birmingham para uma avaliação.
Em 6 de setembro de 1954, o Birmingham News relatou que Starr “acredita-se estar sofrendo de um possível nervo dorsal apertado”. O Post-Herald contra-atacou com sua própria história no dia seguinte, baseada em informações do treinador do Alabama Fred Posey. A partir de 7 de setembro de 1954, edição do jornal da manhã de Birmingham:
“Posey disse que o Quarterback Bart Starr foi examinado e radiografado por especialistas de Birmingham que descobriram que suas costas estavam apenas tensas”
Nada parecia estar quebrada, mas as esperanças do Alabama para uma temporada de sucesso já estavam sendo desfeitas. Outro jogador, o atacante Fred Sington, já estava em tração no Hospital Jefferson-Hillman com um possível disco rompido quando Starr tentou correr de costas ruins pela primeira vez. Não reagiu bem. Em 9 de setembro de 1954, Starr alegadamente “carregou o marcador de corrente para cima e para baixo na linha lateral” durante o primeiro scrimmage completo da queda do Alabama.
Com Sington perdido para o ano com seu disco rompido, Starr foi descartado para a abertura da temporada contra o Southern Mississippi (chamado Mississippi Southern College na época). Foi um dia amargo para o Starr. Não apenas suas costas estavam em constante dor, mas a abertura da temporada do Alabama foi na cidade natal do quarterback de Montgomery.
Depois de ser hipnotizado como candidato à coroa da SEC, o Alabama perdeu para o arriscado Mississippi Southern 7-2. Starr não suportava assistir de lado ao Cramton Bowl. Depois de ficar de fora durante toda a pré-temporada, ele entrou no jogo nos minutos finais em um último esforço para fabricar alguma ofensiva. Do Birmingham News:
“Houve um momento brilhante de esperança para o Alabama quando Bart Starr, que não chegou a treinar durante uma semana por causa de um músculo de tensão, entrou com o tempo a desvanecer-se. Ele saiu de um passe de 14 jardas para o Lynch e a bola estava no 41. Ele estava tentando fazer seu segundo elenco quando Williams entrou em cima dele, batendo a bola para fora de suas mãos para continuar. Três jogadas de linha e o jogo acabou.”
Na semana seguinte contra LSU em Baton Rouge, La., Starr mais uma vez entrou no jogo “quando tudo o resto falhou mais cedo…” Desta vez, Starr “colocou a maré no caminho da vitória”, nas palavras de Zipp Newman, o editor esportivo do Birmingham News em 1954. Alabama derrotou a LSU 12-0, e Starr foi o jogador do jogo. Ele também teve uma interceptação na defesa. Do relato de Newman em The News:
“Bart Starr mostrou o que ele significava para o Alabama. Depois de andar por aí com chances de gol, o Alabama foi para um touchdown quando o Bart chegou a lançar três dos melhores passes aqui em muitas luas.”
Em retrospectiva, foi extremamente imprudente para Starr jogar naquele dia no estádio Tiger Stadium. Ele falhou os três jogos seguintes, e acabou por ser internado no hospital no dia 4 de Outubro de 1954. No mesmo dia, o divórcio de Marilyn Monroe com Joe DiMaggio foi notícia de primeira página no Post-Herald, o jornal enterrou uma breve reportagem da Associated Press sobre a hospitalização de Starr:
“UNIVERSIDADE, 4 de outubro. (AP) — Bart Starr, a sensação de passagem do Alabama, foi colocado em tração no Hospital da Cidade de Druid hoje por causa de uma lesão incômoda nas costas:
Cherry Starr acompanhou seu marido ao hospital. A tracção prescrita a Starr exigia contrapesos para manter as pernas elevadas. Ele ficou imobilizado durante uma semana. Em uma história no Birmingham News dois dias depois, o médico da equipe do Alabama “muito francamente admitiu que a lesão de Starr poderia ser uma de duas coisas: (1) um músculo das costas tenso ou (2) um problema no disco.”
O lede da história ecoou a frustração do Alabama. “Qual é a pontuação do Bart Starr?” escreveu Hoose.
Starr manteve segredo durante quase 62 anos.
‘LOST CAUSE’
Com o Starr no hospital, o Crimson Tide conseguiu três vitórias seguidas, incluindo um 27-0 no Tennessee em Knoxville. O Alabama fez 3-0 na SEC e se agitou em direção ao seu segundo campeonato consecutivo de conferência. Depois Starr voltou à acção. Jogando lesionado, sua presença parecia perturbar o ritmo do time.
Começando com sua derrota para o estado do Mississippi, o Alabama marcou apenas 14 pontos em seus seis jogos finais.
Entre derrotas para o estado do Mississippi e Miami, o Alabama ficou sem gols por 16 trimestres consecutivos, empatando um recorde escolar. O Crimson Tide foi superado por 71-7 em seus três jogos finais, derrotas para Georgia Tech (20-0), Miami (23-7) e, finalmente, Auburn no Legion Field (28-0).
Foi o enigmático Bobby Freeman que liderou a goleada do Auburn no Iron Bowl de 1954, dando aos Tigers sua primeira vitória contra o Alabama desde 1949. Outro destaque de Auburn daquele Iron Bowl de 1954, Fob James, se tornaria mais tarde governador do Alabama.
Assistir ao jogo como amigo pessoal de Drew, o grande Dizzy Dean do beisebol, morando no Texas na época, disse ao Birmingham News para “assistir aquele Bear Bryant sair do nosso caminho no ano que vem”. Ele terá uma equipe no Texas A&M. Sabes, ele nunca levou uma má sova.”
Bryant foi 1-9 na sua primeira temporada com o Texas A&M. Em uma reviravolta interessante, Starr quase tocou para Bryant no Kentucky, mas em vez disso assinou com o Alabama em 1952. Foi uma decisão fatídica. O ataque de Starr não marcou um único ponto contra Auburn em suas temporadas júnior e sénior, e alguns dias depois de Dean visitar o Birmingham a convite do Drew, o treinador do Alabama foi demitido. O ano de júnior do Starr marcou a segunda temporada perdida do Alabama em meio século.
As coisas pioraram para o Alabama e Starr antes de melhorarem.
A política e o futebol sempre se envolveram muito com o Capstone como videiras de hera colegial — bonito, mas com tendência a sufocar. Como às vezes é propenso a fazer, o futebol do Alabama estava se sufocando até a morte em 1954.
Drew, um técnico inovador, tinha um quarterback em Starr, que, antes do seu hazing, tinha o potencial de ser o melhor passador do país. O treinador de linha de Drew, Hank Crisp, era da velha escola, e queria dirigir o futebol. Crisp, que dobrou como diretor atlético do Alabama, também era o chefe de Drew.
p>Crisp despediu Drew e contratou em seu lugar o pior técnico da história do futebol do Alabama, Jennings Bryan “Ears” Whitworth. Em talvez uma das decisões mais inatas da história do futebol universitário, Whitworth colocou o Starr no banco durante a maior parte de sua temporada sénior e, em vez disso, correu uma ofensiva pesada.
Alabama foi 0-10 em 1955, a temporada sénior do Starr. Em seu último jogo — uma derrota de 26-0 para Auburn — Starr jogou admiravelmente na derrota. Noted Newman: “Bart Starr foi uma figura heróica na causa perdida do Alabama. Ele deu tudo o que tinha.”
Palavras verdadeiras nunca foram escritas.
DISQUALIFICAÇÃO MÉDICA
Existem tantas reviravoltas improváveis na história da ascensão de Bart Starr à grandeza com os Green Bay Packers. Para começar, ele foi convocado na 17ª rodada por recomendação do técnico de basquete do Alabama, Johnny Dee. Starr então teve três treinadores em quatro anos, sendo o terceiro um assistente ofensivo de Nova York chamado Lombardi.
O aspecto mais surpreendente da carreira de Starr pode ser este, no entanto. Suas costas ficaram tão gravemente feridas durante seu tempo no Alabama que ele falhou no exame médico com a Força Aérea após sua temporada de estreante em Green Bay.
Os militares disseram que Starr estava inapto para o serviço. Ele então jogou mais 15 anos na NFL e ganhou cinco campeonatos, incluindo os dois primeiros Super Bowls. Ele foi nomeado o Melhor Jogador dos dois jogos.
“Graças a Deus ele falhou fisicamente”, disse Cherry Starr.
O filho de um sargento mestre da Força Aérea, Starr era membro do ROTC da Força Aérea no Alabama. Ele foi chamado para o serviço ativo após sua primeira temporada com os Packers, e havia uma grande esperança na Base da Força Aérea de Eglin de que Starr pudesse liderar a equipe de futebol da base para servir a glória.
Uma história na página 6 do 14 de fevereiro de 1957, edição do The Command Courier, o jornal da base de Eglin, anunciou a chegada de Starr à instalação no noroeste da Flórida. O serviço de Landing Starr foi “uma pena e tanto nos bonés do diretor de atletismo Bill Bailey e do mentor de futebol John Sparks, porque eles esperavam há algum tempo que este rapaz fosse designado para Eglin”
Starr estava ansioso para substituir o ex- quarterback de Eglin Zeke Bratkowski, que, por coincidência, seria mais tarde o apoio de longa data de Starr em Green Bay. Não era para ser. O comandante da Base Aérea de Eglin, Coronel Frank H. Mears, não assinaria o serviço do Starr, segundo Cherry Starr, “por causa da responsabilidade.” Bart Starr foi clinicamente desqualificado pela Força Aérea e dispensado na primavera de 1957.
Desde 4 de maio de 1957, edição do The Milwaukee Journal:
“GREEN BAY, Wis. — AP — Os Green Bay Packers anunciaram sexta-feira que o quarterback Bart Starr tinha recebido a sua dispensa da Força Aérea e irá reportar aqui por volta de 15 de maio. Starr, um antigo destaque do Alabama, entrou em serviço no outono passado após sua primeira temporada com o clube da Liga Nacional de Futebol”
Starr escreveu em sua autobiografia de 1987 que o comandante da base “recusou-se a assinar a renúncia médica que teria sido necessária para que eu permanecesse em serviço ativo”. Eu fiquei em Eglin por mais seis semanas antes de receber uma dispensa médica””
Pense nisto: se Starr tivesse uma coluna saudável, ele teria permanecido na Força Aérea por pelo menos mais dois anos. Em outras palavras, sua carreira profissional pode nunca ter se materializado se não por aquela surra do A-Club.
É uma ironia grotesca, e os problemas de coluna de Starr o perseguiram durante uma das eras mais exigentes fisicamente do futebol profissional. A persistência obstinada do Starr levou-o a Green Bay. De lá, uma resistência incomum o puxou para cima da montanha. A NFL não manteve estatísticas sobre sacos durante a maior parte da carreira de Starr, mas em 1969 (o primeiro ano em que os sacos de Starr foram oficialmente registrados) ele foi demitido 24 vezes por uma porcentagem de sacos de 14.0.
Brett Favre, um admirador de longa data de Starr, foi demitido mais do que qualquer outro na história da NFL (525), mas a maior porcentagem de sacos de Favre em uma temporada completa foi de 6.9.
E Starr fez tudo isso com uma lesão nas costas que o impediu de cumprir serviço militar.
“Ele levou uma pancada, e eu acho que esse foi seu maior atributo, sua resistência mental”, disse Cliff Christl, o historiador oficial dos Green Bay Packers. “Ninguém jamais poderia questionar a dureza de Bart Starr, e em particular a sua dureza mental.”
DISCOVERY
Starr jogou e treinou através da dor crônica de toda a sua carreira, e as temperaturas de inverno de Green Bay, Wis., presumivelmente não ajudaram. Os Packers voaram regularmente Starr para Madison, Wis., para ajustes nas costas por um quiroprático.
“Ele estava constantemente com tantas dores”, disse Cherry Starr. “Eles quase tentaram qualquer coisa.”
O claro, a cultura dos balneários dos Packers Lombardi provavelmente não teria tolerado um jogador com dores constantes. Não é que o Lombardi quisesse que os seus jogadores jogassem através de lesões. Ele nem sequer reconheceu que os jogadores podiam estar lesionados.
“Vince Lombardi não reconheceu lesões”, disse Christl, o historiador do Packers e lenda da escrita desportiva de longa data. “Ele tratava as lesões como algo na sua cabeça”.”
Espasmos retroactivos regulares, ajustamentos da coluna e epidurais foram a vida de Bart Starr durante todo o seu tempo em Green Bay e na reforma. Foi só quando ele se mudou para Birmingham no final dos anos 80 e se encontrou com médicos no grupo liderado pelo Dr. James Andrews que Starr finalmente recebeu algum alívio permanente.
Uma pequena fissura, uma fenda quase indetectável, foi descoberta numa das vértebras de Starr, de acordo com Cherry Starr. A fratura era “basicamente invisível”, disse ela, e localizada no lado anterior da coluna vertebral do marido. Starr teve uma cirurgia nas costas “para remover um chip”
Did Bart Starr jogou toda a sua carreira precisando de uma cirurgia nas costas? É impossível saber ao certo, mas a lesão dele no Alabama mudou não só o curso de sua vida, mas também moldou a história de duas das equipes mais armazenadas da história do futebol, a Alabama Crimson Tide e a Green Bay Packers.