Induzido no Rock & Roll Hall of Fame em 1990, ele foi descrito nestes termos: “É raro encontrar excelência técnica, soberba artística e carisma irresistível num só artista. Louis Armstrong tinha todas essas qualidades. Como arquiteto de jazz e lançador de tendências vocais, Louis Armstrong deixou uma marca indelével na música como forma de arte”
Armstrong nasceu em Nova Orleans em 4 de agosto de 1901. A sua mãe era a neta dos escravos. O pai dele era um trabalhador de terebintina. Os seus pais divorciaram-se quando Louis tinha 5 anos, e ele vivia com a mãe e a avó na Terceira Ala.”
Aos 12 anos, foi preso por disparar a pistola do padrasto para celebrar a passagem de ano. O rapaz passou 18 meses numa instalação juvenil chamada Casa dos Waifs Coloridos. There he learned to play the bugle, then the cornet.
Armstrong became a protégé of New Orleans star Joseph “King” Oliver. He played in Kid Ory’s band and entertained on the riverboat Dixie Bell, before joining Oliver in Chicago in 1922.
After a stint with the Fletcher Henderson orchestra in New York, Armstrong returned to Chicago to record as a leader with two ensembles, the Hot Five and the Hot Seven. Those recordings remain some of the most significant in jazz.
Armstrong went on to become a television and movie personality, to repeatedly tour the world, to perform with white and black entertainers and to record popular tunes and jazz. Em janeiro de 1964, sua versão de “Hello Dolly” subiu para o número 1 das paradas pop, tirando os Beatles dessa posição.
A sua personalidade exuberante e palhaçada trouxe críticas de alguns artistas negros que o acusavam de “Tomming” e minstrelsy, e às vezes obscureciam sua habilidade como músico e seu significado como pioneiro.
Escreveu Leonard Feather em “The Encyclopedia of Jazz”, “É difícil, reconhecidamente, ver em perspectiva correcta as contribuições de Armstrong como o primeiro solista vital do jazz a alcançar influência mundial como trompetista, cantora, personalidade dinâmica do mundo do espectáculo e força forte para estimular o interesse pelo jazz.”
Já o seu legado continua a afirmar-se, mesmo nas peças de vestuário mais caseiro.
Num blog de voz para o National Endowment for the Arts, o crítico de jazz Gary Giddins disse, “(M)y o solo favorito está em ‘The Ballad of Davy Crockett’. Quero dizer, ele apenas canta essa música como se estivesse se divertindo mais do que qualquer outra pessoa no mundo, e descartar isso é perder completamente o fato da abordagem de Armstrong à música, que é o fato de ele ser um homem extremamente generoso. Ele é generoso em todos os sentidos e é generoso com a cultura, e tudo que ele abraça ele faz melhor, ele faz parte de si mesmo”
Giddins discute a humildade de Armstrong, que nasceu de uma suprema confiança em suas próprias habilidades. Ele deixou a orquestra de Fletcher Henderson em 1925 após um ano de residência, em parte porque o líder não queria ouvir Louis cantando com aquela voz rouca. A opinião de Armstrong, escreve Giddins, era que Henderson tinha um milhão de dólares na banda e nem sequer sabia disso.
Os músicos à sua volta sabiam disso. Uma forma de Armstrong mudar a música, disse o trompetista Scotty Barnhart, foi que os escritores de Henderson começaram a escrever a forma como Armstrong tocava, com ritmos mais soltos e uma sensação mais livre.
Barnhart, um nativo de Atlanta, é professor associado de estudos de jazz na Universidade Estadual da Flórida e diretor da Legendary Count Basie Orchestra.
Armstrong, disse ele, “viu a liberdade em sua música de uma forma que ele não podia vê-la como um cidadão americano. Ele não podia votar, não podia entrar pela porta da frente em alguns lugares, mas com certeza podia tocar algo”
“MAIS”: Ouçam as músicas favoritas de Bo Emerson, Louis Armstrong, abaixo
O trompetista incansável tocava muitas vezes 300 datas por ano, e tocava mesmo antes de um ataque cardíaco em Março de 1971. Ele continuou a praticar depois de receber alta do hospital, mas morreu durante o sono em 6 de julho de 1971. Entre os seus portadores de honra estavam Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Pearl Bailey, Count Basie, Harry James, Frank Sinatra, Ed Sullivan, Earl Wilson, Alan King, Johnny Carson e David Frost.
Durante os seus mais de 50 anos como artista, Armstrong continuou a ser uma das celebridades mais amadas do seu tempo. As suas gravações continuam a reverberar através da cultura popular, como testemunhado pelo ressurgimento do seu sucesso de 1967, “What a Wonderful World”. Disse Duke Ellington, “Ele nasceu pobre, morreu rico e nunca fez mal a ninguém pelo caminho”
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