Charles Duryea werd op 15 december 1861 geboren in de buurt van Canton, Illinois, als zoon van George Washington Duryea en Louisa Melvina Turner.
Duryea en zijn broer Frank (1869-1967) waren aanvankelijk fietsenmakers in Washington, D.C., maar werden later wereldberoemd als de eerste Amerikaanse fabrikanten van auto’s op benzine, met het hoofdkantoor in Springfield, Massachusetts. Over het algemeen construeerde Charles de auto’s, terwijl Frank ze bouwde, testte en ermee racete.
Tests van de eerste, door benzine aangedreven autoEdit
Op 21 september 1893 testten de gebroeders Duryea op de Howard Bemis boerderij in Chicopee, Massachusetts de allereerste, werkende Amerikaanse door benzine aangedreven auto op de weg. De “motorwagen” van de gebroeders Duryea was een tweedehands paardenbuggy die de broers voor 70 dollar hadden gekocht en waarin ze een ééncilinder benzinemotor van 4 pk hadden ingebouwd. De auto (buggy) had een frictietransmissie, een verstuivercarburator en een laagspanningsontsteking. Frank Duryea maakte er op 10 november opnieuw een testrit mee – deze keer op een prominente plaats: voorbij hun garage aan 47 Taylor Street in Springfield. De volgende dag werd er met veel tamtam verslag van gedaan door de krant The Republican.
Deze specifieke auto werd in 1894 opgeslagen en bleef daar tot 1920, toen hij werd gered door een voormalige Duryea ingenieur Inglis M. Uppercu en werd aangeboden aan het United States National Museum.
Duryea werd in 1973 opgenomen in de Automotive Hall of Fame.
The Duryea Motor Wagon CompanyEdit
Op 28 november 1895 won hun voertuig, bestuurd door broer Frank, in Chicago de eerste autorace van Amerika. De race ging naar Evanston, Illinois en terug. De enige andere winnaar was een van de drie Benz auto’s, meestal gemaakt in Duitsland. Nadat Frank had gewonnen, groeide de vraag naar de Duryea Motor Wagon. In 1896 produceerden de Duryea Brothers 13 auto’s met de hand – in hun garage op 47 Taylor Street – en zo werd Duryea de allereerste commercieel geproduceerde auto, en tevens de grootste autofabriek in de Verenigde Staten. Voor de geschiedenis van het bedrijf en zijn auto’s, zie Duryea Motor Wagon Company.
Duryea zocht investeerders en kopers terwijl zijn broer, Frank Duryea, zich voornamelijk met de mechanische kant van het bedrijf bezighield.
Een auto van Duryea was betrokken bij het eerste bekende auto-ongeluk van Amerika. De New Yorkse automobilist Henry Wells reed met zijn nieuwe Duryea een fietser aan. De fietser liep een gebroken been op, Wells bracht een nacht door in de gevangenis en het eerste verkeersongeluk van het land werd geregistreerd. In 1913 kocht en reed George Vanderbilt in een Stevens-Duryea, maar hij was een van de weinigen in de Verenigde Staten die zich een dergelijke auto konden veroorloven. Zijn Duryea uit 1913 is Vanderbilt’s enige originele auto die op zijn Biltmore Estate wordt bewaard.
Duryea stopte met de productie in 1917.
Duryea stierf aan een hartaanval in Philadelphia op 28 september 1938, en werd begraven op Ivy Hill Cemetery, West Oak Lane.