Ze heeft op de cover gestaan van Time, People, American Film, en The Advocate. Ze is al meer dan vier decennia te zien op het witte doek, het witte doek, in comedyclubs en op het toneel. Lily Tomlin is een vaste waarde in de Amerikaanse komedie. Velen kennen haar van Rowan en Martin’s Laugh-In TV, waar Tomlin de kijkers kennis liet maken met Ernestine, de pittige telefoniste, en Edith Ann, het kleine meisje dat in de grote stoel zit en het vertelt zoals ze het ziet. Haar vindingrijkheid en talent om zulke sympathieke, lachwekkende personages te creëren hebben haar een aanhang bezorgd die een leven lang zal duren
Een ander hoogtepunt in Tomlins carrière (zoek het woord “longevity” maar eens op), en misschien wel een die haar talenten het best tot hun recht laat komen, is haar langlopende off-Broadway show The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, waaraan ze samenwerkte met haar partner in de showbizz en in het leven, Jane Wagner, en waarmee ze in 1986 de Tony Award voor Beste Actrice won. De show was zo beroemd, dat hij in 2000 een tweede keer werd opgevoerd. Er werd ook een film van gemaakt (waarvan de making-of in 1986 werd omgezet in een documentaire, simpelweg getiteld Lily Tomlin) en een boek. In de show speelt Tomlin een groot aantal personages, van bag lady tot angstige punk rock teen.
Geen conventionele hoofdrolspeelster, Lily Tomlin heeft toch de harten en verbeelding van miljoenen Amerikanen weten te veroveren in box-office hits als 9 to 5 met Dolly Parton en Jane Fonda, All of Me met Steve Martin, en Big Business met Bette Midler. En wie kan Lily Tomlin vergeten in de jaren ’80 remake van The Incredible Shrinking Woman, waarin ze zowel een verdwijnende huisvrouw als de onverbeterlijke superconsument Mrs. Judy Beasley speelde?
Vóór haar reeks komedies werd Tomlin genomineerd voor een Oscar voor haar dramatische rol in Nashville, geregisseerd door Robert Altman. Later zou Tomlin opnieuw met Altman samenwerken voor een rol in diens bekroonde Short Cuts, waarin ze tegenover Tom Waits speelde. Daarnaast speelde Lily Tomlin het personage van Miss Jane in de remake van The Beverly Hillbillies, produceerde twee tekenfilmspecials rond het personage van Edith Ann (die ook haar eigen gastoptredens maakte in Sesamstraat en Saturday Night Live), en had een vaste rol in Murphy Brown als Kay Carter-Shepley, de nieuwe FYI producer.
Gedurende de jaren ’70, toen Tomlin met haar act in nachtclubs toerde, maakte ze een reeks geluidsopnamen, waaronder This Is a Recording, That’s the Truth, en Modern Scream. Voordat ze een carrière in comedy begon, studeerde Lily Tomlin (geboren Mary Jean) medicijnen aan de Wayne State University in Detroit, MI.