Na een piek van gerapporteerde kattenmoorden in de gebieden Edmonton en St. Albert in 2007, onderzocht veterinair patholoog en U of A adjunct-professor Nick Nation een aantal van de in stukken gehakte lichamen.
“Delen van katten werden vaak gevonden door het publiek op speelplaatsen, in voortuinen, naast wandelpaden en paden, en deze waren heel verontrustend. Er was ook veel media-aandacht en mensen belden eerder de politie als ze een kadaver zagen. Het eerste wat in je opkomt is dat er een psychopaat is die katten vermoordt en in stukken hakt.”
Nation stelde vast dat alle katten door coyotes waren gedood, wat betekende dat er geen politiemiddelen nodig waren om een moordenaar te achtervolgen. Maar het toonde een behoefte om meer te leren over de toestand van de lichamen van de katten, die verwarring veroorzaakte voor de onderzoekers.
- GERELATEERD: Mens-coyote interacties naar verwachting toenemen dit jaar
- GERELATEERD: Voer de dieren niet: zieke coyotes hebben meeste kans op confrontaties met mensen
“We wilden erachter komen wat hier aan de hand is, en een manier om te screenen op dierenmishandeling,” legde hij uit.
Daartoe werkten Nation en U of A biologe Colleen Cassady St. Clair de handen ineen om tussen 2007 en 2017 10 jaar aan dossiers door te nemen.
Na bestudering van de necropsieresultaten van 53 katten, concludeerden ze dat ze allemaal ofwel direct slachtoffer waren geworden van coyotes of waren gestorven aan verwondingen doordat ze waren aangereden door voertuigen en vervolgens door coyotes waren leeggegeten.
“We hadden niet het idee dat ze door mensen waren getraumatiseerd,” zei hij.
Maar de door coyotes gedode dieren lieten de lichamen achter in een verminkte staat, waardoor mensen vaak denken dat de dieren – sommige droegen een halsband of een andere identificatie – het slachtoffer waren van vals spel.
Forensische aanwijzingen
In feite zegt St. Clair, een expert in coyotegedrag in de stad, dat de staat van de lichamen weergeeft hoe coyotes katten als prooi zouden kunnen waarderen. Plukjes haar en versnipperde huid in bijtwonden geven ook duidelijk bewijs van coyotendoden.
“De wonden lijken in de verste verte niet op messteken,” voegde ze eraan toe.
De klauwen van de katten waren ook gespleten en bevatten vaak plukjes coyotebont, ontdekte Nation.
De locatie van de lichamen in de buurt van huizen en andere bevolkte gebieden kan meer gedragsinformatie opleveren, zei St. Clair.
“Een van de redenen waarom huiskatten op gazons en veranda’s terechtkomen, is omdat ze daar hun toevlucht zoeken. Maar een andere mogelijkheid is dat coyotes donkere portieken en gazons zien als veilige plekken om hun prooi op te eten.”
Sommige stadscoyotes lijken ook te leren hoe ze zich moeten specialiseren in de jacht op katten, merkte ze op. De studie toonde aan dat het doden van katten meestal plaatsvond tussen juni en oktober, met 80 procent in augustus en september. De timing komt overeen met de hoge beschikbaarheid van jonge vogels en knaagdieren waar de katten op jagen, wat ze weer kwetsbaar maakt voor coyotes.
“De seizoensgebonden clumping van gevallen, en op specifieke locaties zoals St. Albert, suggereert het werk van een paar individuen of familie-eenheid van coyotes,” misschien ouders die hun pups leren jagen, zei St. Clair. Het is ook mogelijk dat ze leren jagen op wilde katten en dan overstappen op huiskatten, die minder sluw en makkelijker te vangen zijn.
“Het lijkt een natuurlijke stap, zoals wanneer grotere carnivoren zoals poema’s op herten jagen en als de omstandigheden zwaar zijn, ze zouden kunnen overstappen op vee,” legde ze uit.
Oorzaak vaststellen
St. Clair en Nation, die jaarlijks een of twee nieuwe gevallen blijven onderzoeken, zeiden dat het mogelijk is dat elk jaar tientallen katachtigen in de omgeving van Edmonton worden gedood door coyotes.
“Het kunnen er gemakkelijk tientallen zijn, zelfs honderden, en we denken dat het aantal coyotes tussen de 500 en 1.000 ligt, dus het aantal ontmoetingen met katten is waarschijnlijk hoog,” zei St. Clair, eraan toevoegend dat weinig lichamen ooit door mensen worden ontdekt.
Nation zei dat de studie een aantal basissignalen geeft die politie, dierencontroleurs, dierenartsen en veterinaire pathologen kunnen helpen bij het gemakkelijker vaststellen van de doodsoorzaak van een kat.
De kwestie is altijd een zorg, voegde hij eraan toe.
“Psychopaten doen dit soort dingen al vroeg in hun leven, dat is waarom de politie er aandacht aan besteedt. Dit helpt hen om heel snel te bepalen of ze de zaak gaan opvolgen.”
Binnen- of buitenkat?
St. Clair, die zelf een kat heeft, gelooft dat het onderzoek ook enig houvast biedt voor dierenverzorgers die geloven dat het wreed is om katten die buiten willen zwerven, in bedwang te houden.
“Een kat die een coyote tegenkomt, heeft geen prettig levenseinde,” zei ze. “Katten leren om binnen te leven of om buiten te zijn aan de leiband of in catios zou een enorme zegen zijn voor stadsvogels en knaagdieren, maar het zou ook vriendelijker zijn voor de katten zelf.”
De studie, A Forensic Pathology Investigation of Dismembered Domestic Cats: Coyotes or Cults?, werd gepubliceerd in Veterinary Pathology.