In 1970 verhuisde Nelson – 37 jaar oud, pas gescheiden, financieel uitgeput door tournees, moe van het cultureel conservatieve Nashville en nadat hij een brand zijn huis had zien verwoesten – terug naar zijn geboortestaat Texas en een jaar later “trok hij zich terug” uit de muziekwereld vanwege een contractconflict met RCA.
In ’72 verhuisde hij echter van het kleine stadje Bandera naar Austin, waar een nieuwe muzikale beweging vorm kreeg. In augustus speelde hij in de Armadillo World Headquarters club, een omgebouwd arsenaal dat was geopend als een concertzaal die werd gerund door hippies die alle soorten muziek verwelkomden. Nelson was waarschijnlijk de meest spraakmakende speler die de club tot dan toe had gezien, en zijn optreden betekende een aanzienlijke stimulans voor de club – en de zaak.
Het effect was wederzijds. Het optreden verjongde Nelson professioneel en spiritueel en hij werd een van de muzikale “outlaws” van de stad. Een tegencultuur versie van country muziek, outlaw country gebruikt ritmes, instrumentatie, en lyrische gevoeligheden die veel meer geleend van rockabilly, honky tonk, en folk dan Hank Williams of Jimmie Rodgers. Het was aards en eerlijk en vormde een tegenwicht voor het blitse “product” van Nashville, dat werd aangestuurd door producers als Chet Atkins.
Maar nog voordat mede-outlaws Waylon Jennings, Jessi Colter, Tompall Glaser en Kris Kristofferson het pad hadden helpen smeden, hielp een vreemd hergebruikte gitaar Nelson bij het smeden van zijn unieke geluid.
Jarenlang hadden Fender en Gibson gitaren aan Nelson gegeven – Strats, Teles, 335s, etc. – maar dat veranderde toen een vertegenwoordiger van pianofabrikant Baldwin (die ook Gretsch had gekocht in een nogal late poging om een speler te worden in de “gitaarhausse”) hem in 1969, voor een optreden in Houston, een van hun 800C akoestisch/elektrische klassieke gitaren en C1 Custom versterker gaf. Nelson was een fervent fan van gitarist Django Reinhardt, en hij begon het geluid en de stijl van de Gypsy-jazzer te imiteren, en de Baldwin-combinatie – die op de markt werd gebracht vanwege zijn vermogen om een echte akoestische toon te produceren – voldeed aan de eisen.
De magie van Baldwins Prismatone-pickup schuilt in een keramische sensor onder elke snaar. Hij wordt beschouwd als misschien wel de beste pickup in zijn soort die ooit is gemaakt, en biedt een volle, warme toon die zelden wordt teruggekoppeld.
Na een paar jaar binding sloeg de tragedie toe toen een (volgens de overlevering beschonken) fan tijdens een show in de San Antonio buitenwijk Helotes op de gitaar stapte terwijl hij in de koffer lag. Twee leden van Nelsons band reden de gitaar naar Nashville voor een controle door pedal steel ace en gitaarreparateur Shot Jackson, eigenaar van Sho-Bud Music. Nadat Jackson had geoordeeld dat de Baldwin niet meer te repareren was, vroeg Nelson om advies over een vervanger. Jackson zei dat de Prismatone met een kleine aanpassing zou passen op een Martin N-20 van $475 die in zijn winkel hing, zodat Willie de Baldwin-versterker kon blijven gebruiken via het eigen stereosnoer. De installatie kostte Nelson nog eens $275 extra.
In hun 47 jaar samen hebben Nelson en Trigger meer dan 10.000 concerten gegeven op podia over de hele wereld en bijna 70 studio albums opgenomen (beginnend met My Own Peculiar Way en inclusief Red-Headed Stranger en Stardust) met een ongeëvenaarde variatie aan materiaal – pop, country, Western swing, reggae, samen met singer/songwriter juweeltjes als “Blue Eyes Cryin’ In the Rain.” Onderweg is de gitaar gesigneerd door meer dan 100 artiesten die het podium met hen hebben gedeeld, te beginnen met Leon Russell en inclusief Waylon Jennings, Kris Kristofferson, en Gene Autry.
Dezer dagen toeren ze twee weken aan een stuk en spelen ze aan het eind van een bepaald jaar zo’n 150 shows.
De taak om Trigger rijklaar te houden, is de afgelopen 40 jaar toevertrouwd aan de in Austin gevestigde gitaarbouwer/reparateur Mark Erlewine, wiens liefde voor muziek op een dag in 1958 begon toen hij en zijn broer met hun bij elkaar geraapte centen naar Moe’s Records and Candy-winkel in Downers Grove, Illinois gingen om de Everly Brothers “Wake Up Little Suzy” te kopen. De rest van de zomer werd doorgebracht met meezingen en luchtgitaar spelen.
De vader van de jongens, John, werkte voor de U.S. Atomic Energy Commission en verhuisde in 1961 met het gezin naar Brussel, België. De culturele verschuiving had geen invloed op de liefde voor muziek van zijn zoons; in plaats van de Everlys luisterden ze naar Cliff Richard en The Shadows, en later, The Beatles.
“Er druppelde muziek binnen uit de VS – The Ventures, Beach Boys, Bob Dylan, en meer,” zei Erlewine. “En tegen de tijd dat we in ’64 terugkwamen in de VS, was ik into soul en R&B zoals de Four Tops, psychedelisch spul zoals Jefferson Airplane en Jimmy Hendrix, samen met urban blues van Johnny Winter, John Mayall, en Junior Wells.
Na vanaf zijn zevende jaar piano- en klarinetles te hebben gehad, liet Mark zich op zijn veertiende door zijn ouders gitaar leren spelen op een gehuurde Stella archtop. Hoewel het een instrument was dat menig beginner ontmoedigde – slecht gebouwd, met goedkope stemmechanieken en een bijna onbespeelbare snaarhoogte – stimuleerde het zijn talent om te sleutelen.
“Het was zo moeilijk te bespelen dat ik vrijwel gedwongen was om de brug en de topkam te verlagen,” zei hij. “Dat wekte mijn interesse in gitaarwerk.”
Binnen een paar jaar kocht hij een nieuwe Martin D-18, die hem zijn hele middelbare schooltijd bijbleef. Op zijn 21e stapte hij over op pedalsteel en sindsdien speelt hij dat, onder andere jarenlang in traditionele country- en western-swingbands. Tegenwoordig speelt hij vooral in de kerk en voor benefieten.
We spraken onlangs met Erlewine om de details te krijgen over het pad dat leidde tot zijn plaats als een gerespecteerde bouwer en technicus.
Omdat de lezers van Vintage Guitar zo bekend zijn met je neef, Dan, door zijn “Guitar Rx” column, moeten we de rol beschrijven die hij in je leven heeft gespeeld.
Dan en ik leerden elkaar als kinderen kennen, toen onze families een paar zomers in het huisje van onze grootmoeder op het platteland van Indiana doorbrachten. Dat waren geweldige tijden, en ik herinner me dat ik zoveel plezier had met rondrennen en spelen in de rivier met mijn vijf neven en nichten, waaronder Dan en zijn broer Michael, die een paar jaar ouder waren dan ik.
Jaren later, toen ze The Prime Movers vormden en omgingen met muzikanten van zwaar kaliber, werd hun leven een bron van fascinatie voor me; ik keek ernaar uit om over hun heldendaden te horen.
Wat was, naast de ervaring met die goedkope Stella, de aanleiding voor je interesse in het werken aan gitaren?
Het kwam voort uit het feit dat ik gewoon mijn weg probeerde te vinden. Ik had besloten dat de universiteit niets voor mij was, dus op mijn 19e verhuisde ik naar Ann Arbor om tijd door te brengen met Michael, Dan en hun broers Stephen, Phillip en Tom. Ik ging werken in de winkel van hun familie, Circle Books, en deed klusjes totdat ik Dan benaderde om in de leer te gaan. Mijn vader was een houtbewerker en ik heb veel van hem geleerd, maar toen ik aan gitaren begon te werken, had ik het gevoel dat ik iets had gevonden waar ik goed in was en dat ik leuk vond.
Ik heb ongeveer een jaar bij Dan in de leer gezeten, daarna werden we partners. Na een paar jaar ging hij weer werken bij Herb David’s muziekwinkel, dus kocht ik zijn belang in de winkel over. In ’74 verhuisde ik naar Austin, nadat mijn vriend James Machin daar voor een baan was gaan wonen en me vertelde dat ik het “hippie country muziek mekka” moest ervaren – Armadillo World Headquarters, Willie Nelson, Doug Sahm, ZZ Top, en anderen.
Hoe zagen die eerste dagen in Austin eruit?
Ik huurde winkelruimte in Guadalupe Street, bij de University of Texas, en bracht een paar nachten door op de vloer voordat ik een plek vond om te wonen. Ik beplakte de straat met kleine posters over mijn diensten. Een deel van mijn motivatie om naar Austin te verhuizen was dat Gibson me had benaderd om een garantieservice voor hen te beginnen in het zuidwesten; Dan en ik hadden vrienden in de reparatiewerkplaats van hun fabriek in Kalamazoo. Nadat ik dat had opgezet, vroegen Martin, Fender en Ovation me om fabrieksautorisaties te doen, wat me hielp mijn bedrijf op te bouwen.
Wie waren enkele van je eerste klanten?
In eerste instantie waren het lokale spelers als B.W. Stevenson en Doug Sahm. Toen Albert King op de Armadillo begon te spelen, en later op de Antones, werd ik gebeld om onderhoud te plegen aan Lucy, de Flying V kopie die Dan voor Albert had gebouwd toen ik nog bij hem in de leer was; mijn rol bij Dan was toen vooral het schuur- en vormwerk, maar hij liet me ook helpen aan Lucy en andere gitaren die hij voor Jerry Garcia en Otis Rush had gemaakt.
Toen “Austin City Limits” in de buurt van mijn winkel begon te filmen, zag ik steeds meer bekende spelers die een snelle reparatie nodig hadden.
Wanneer maakte je kennis met Willie Nelson?
Poodie Locke, de roadmanager van B.W. Stevenson, liet me B.W.’s gitaar in goede staat houden. Toen Willie Poodie inhuurde, begon hij Trigger voor me mee te brengen om te repareren. In 1977 werd ik uitgenodigd om Willie te ontmoeten in een backstage bar in de Austin Opry, waar hij en de Family aan het hof waren tijdens een week lang optreden. Toen zei hij tegen me: “Zolang deze gitaar het doet, doe ik het.”
Dus, geen druk (lacht)!
Hoewel ik vereerd ben om Trigger draaiende te houden, beschouw ik Willie als een unieke natuurkracht in de wereld van de muziek. Hij zal ons allemaal overleven, op de een of andere manier (lacht).
Wat was de eerste reparatie die u aan Trigger hebt uitgevoerd?
Als ik het me goed herinner, was dat een poging om het gat aan te pakken dat hij door de bovenkant aan het maken was. Ik begon verschillende beugels te gebruiken om hem te verstevigen.
Wat is het belangrijkste dat u eraan hebt gedaan?
Het onderhoud van de bovenkant heeft veel aandacht gekregen, maar aan alle onderdelen is ooit wel eens iets gedaan. Er is schade aan de body en de hals door het leven op de weg, en veel van de frets zijn flinterdun, maar Willie wil dat niet gerepareerd hebben. Als hij hem kan aansluiten, stemmen en bespelen, is hij tevreden.
Ziet u hem regelmatig?
Willie’s crew is belast met het bruikbaar houden onderweg, en dan brengen ze hem als het nodig is als de band pauze heeft. Meestal moet alleen het bovenblad worden schoongemaakt en opnieuw worden afgedicht, en af en toe moet ik losse onderdelen lijmen, stemmechanieken vervangen, of de pickup, voorversterker of jack repareren.
Is dat gat het simpele product van een miljoen strums, of is er iets met Willie’s stijl of techniek dat daaraan heeft bijgedragen?
Willie houdt van de muziek van Django Reinhardt en speelt agressief om dat geluid te krijgen – het is gewoon van zijn vingernagels en plectrum die de top raken.
- door George Gruhn en medewerkers
- Willie Nelson en zijn muziek zijn iconen – zijn unieke stem, jazzy frasering, en onderscheidende uiterlijk worden onmiddellijk herkend over de hele wereld. Zijn gitaarkeuze is even uniek als de man.
- Leaving a Mark
- Naast Willie Nelson heeft Mark Erlewine nog meer uberberberberberoemde spelers op zijn klantenlijst staan. Hier zijn hoogtepunten uit zijn werk met enkele van de grootste.
door George Gruhn en medewerkers
Willie Nelson en zijn muziek zijn iconen – zijn unieke stem, jazzy frasering, en onderscheidende uiterlijk worden onmiddellijk herkend over de hele wereld. Zijn gitaarkeuze is even uniek als de man.
Die de naam “Trigger” kreeg ter nagedachtenis aan het paard van filmcowboy Roy Rogers, kennen de meeste mensen van het instrument vanwege het grote gat in het bovenblad en de handtekeningen die in de body zijn gekerfd. Het is een belangrijk deel van Willie’s geluid geweest sinds hij het in 1969 kocht.
Trigger is een stijl N-20, een van Martin’s pogingen om de klassieke-gitaarmarkt van het midden van de 20e eeuw te betreden. Aangeboden vanaf 1968, de eerste versie (’68-’70) had een traditionele Martin peghead en 25.4″ schaal – langste aangeboden door Martin in die tijd, maar korter dan een typische concert Spaanse klassieker. Slechts 277 exemplaren werden met deze specificaties geproduceerd, waarvan 12 in ’68, wat betekent dat Willie’s gitaar zeldzamer is dan een vooroorlogse/14-fret D-28 met naar voren verschoven scalloped bracing.
De meer gangbare N-20 is de tweede versie met 26.375″ schaal en klassieke spitse gitaarkop, die werd aangeboden van eind 1970 tot ’92. Martin heeft deze versie gemodelleerd naar Spaanse concert klassieke gitaren met een lange schaal; het bedrijf heeft een aantal pogingen gedaan om de klassieke markt te betreden, met zijn G serie in de jaren 1930, C serie in ’62, en de N-10/N-20 in ’68. Het waren allemaal goede gitaren, maar geen enkele verkocht goed, voornamelijk vanwege de populariteit van Andrés Segovia. Segovia was een groot voorstander van Torres-stijl instrumenten, maar accepteerde de Spaanse Cadiz ontwerpen die Martin beïnvloedden niet.
De N-20 had een meer traditionele Spaanse klassieke vorm dan andere Martin nylonsnarige gitaren. Het Sitka spruce bovenblad had Spaanse Torres fan-style bracing, terwijl de achter- en zijkanten van palissander waren (Braziliaans tot ’69, Oost-Indisch daarna), en andere details waren een multi-ply achterblad, ebben tie-block brug met afgerond uiteinde, traditionele Spaanse stijl hout marquetry rozet, gegroefde peghead (traditionele Martin vorm tot begin 1970, spitse top daarna), side-mount stemknoppen, 19-frets ebben toets (12 frets vrij van de body) zonder inleg, en zwart/witte binding op de bovenrand van de body, zwarte binding op de achterkant.
De N-20 was ontworpen om fingerstyle te worden bespeeld en heeft dus nooit een slagplaat gekregen, waardoor Nelson’s gebruik van een flatpick heeft geresulteerd in extreme slijtage van Trigger’s bovenblad, het meest ernstig een gat tussen de brug en het klankgat.
In 1998 introduceerde Martin twee versies van de N-20 als eerbetoon aan Nelson. De N-20WN had (1998-2001) Oost-Indisch palissander achter- en zijkanten en Martin records geven aan dat er 59 zijn verkocht en dat er twee prototypen zijn gebouwd. De alternatieve N-20WNB (1998-’99) had Braziliaans palissander achter- en zijkanten en er werden er slechts 30 van geproduceerd, samen met twee prototypen.
Heden ten dage zou een N-20 met de korte schaal in uitstekende/originele staat zo’n $7.500 opbrengen. Maar de waarde van één exemplaar uit ’69 – in goed gebruikte staat – is niet te overzien.
Leaving a Mark
Naast Willie Nelson heeft Mark Erlewine nog meer uberberberberberoemde spelers op zijn klantenlijst staan. Hier zijn hoogtepunten uit zijn werk met enkele van de grootste.
Billy Gibbons
“Billy kwam voor het eerst langs in mijn winkel in 1978, geloof ik, en we konden het meteen goed met elkaar vinden. Hij is een zeer interessante en creatieve kerel en al snel begonnen we met het ontwerpen en bouwen van nieuwe gitaren. Het was in die periode dat we de Chiquita, de Automatic, en nog een paar andere ontwerpen bedachten. In die tijd was hij ook muziek aan het schrijven voor het El Loco album en liet mij steel spelen op ‘Leila’ toen ze dat opnamen in Memphis. Tot nu toe heb ik 18 gitaren voor ZZ Top gebouwd.
Stevie Ray Vaughan
“In de jaren voordat zijn carrière van de grond kwam, bracht Stevie regelmatig zijn gitaren binnen. Het werk betrof meestal het oplappen of vervangen van frets omdat hij zo veel speelde.”
Mark Knopfler
“Mark kwam langs en bestelde een custom Automatic op aanraden van Billy Gibbons en gebruikte die vervolgens op het Brothers in Arms album. Hij wilde dezelfde crunch die hij Billy had horen krijgen.”
Bo Diddley
“Toen Bo op ‘Austin City Limits’ verscheen, liet hij me een Tune-O-Matic installeren op een gitaar die hij had gebouwd. Tot dan kon hij de intonatie niet goed krijgen. We hadden een leuk bezoekje.”
Joe Walsh
“Ik bouwde een ‘Burst kopie en een Automatic voor Joe.”
Don Felder
“Don liet me een doubleneck ’59 ‘Burst kopie bouwen om mee op tournee te gaan toen de Eagles ‘Hotel California’ speelden. Hij liet me ook nog een ’59 replica en een Automatic bouwen.”
John Fogerty
“John kwam langs toen hij op ‘Austin City Limits’ speelde. Hij kocht een Chiquita, maar ik herkende hem niet totdat hij me zijn creditcard overhandigde, toen heb ik over zijn muziek gepraat en hoe vaak ik zijn nummers heb gespeeld tijdens optredens. Hij is echt een aardige vent.”
John Lennon
“Een week voor zijn dood bestelde hij een van mijn Chiquita-gitaren, omdat hij op het punt stond aan een tournee te beginnen.”
Ted Nugent
“Ted bracht zijn favoriete oude Byrdland naar onze winkel in Ann Arbor, toen Dan en ik nog partners waren. Het was versplinterd, in stukken, en hij droeg het in een vuilniszak. Hij had hem achter zijn Marshall-stapel gezet, pakte een andere Byrdland, en klom bovenop de hoge stapel versterkers, en sprong er toen vanaf als onderdeel van de show. Helaas vielen de versterkers om toen hij sprong, waardoor de Byrdland vernield werd. Dan en ik konden hem weer in elkaar zetten.”
Johnny Winter
“Ik ontmoette Johnny voor het eerst in 1970, toen de familie Erlewine de backstage-bar runde voor het Ann Arbor Blues Festival. Ik kwam weer met hem in contact toen hij begin jaren ’80 in de Austin Opry speelde. Hij kocht een Chiquita, en later, een van mijn Lazer headless gitaren. Hij had in totaal zes custom en fabrieksgebouwde Lazers, die hij op talloze tournees en opnames gebruikte.”
Paul McCartney
“Christopher Cross liet een linkshandige Chiquita bas bouwen als cadeau voor Paul, en ik heb een kopie van de telex die Paul naar Chris stuurde, waarin hij hem vertelde hoe Fab het was.”
Bruce Springsteen, Elvis Costello
“Afzonderlijk kwamen ze langs in de winkel toen hun tournees Austin aandeden, maar beiden kochten oude Teles die ik had laten opknappen.”
Sting
“Ik ontmoette Sting en Andy Summers toen The Police hier voor het eerst speelde in de jaren ’80. I’ve since worked on Sting’s guitars a couple of times when his tour came to Austin.”
Bob Dylan
“I did some bridge and fret work on Bob’s old Gibson during a tour stop in Austin.