25 okt. 1927
19 jan. 19, 1987 (59 jaar oud)
Amerikaan
Kohlbergs revolutionaire theorie over de stadia van morele ontwikkeling hielp zijn reputatie als briljant denker op het gebied van de psychologie te vestigen. De bestudering van het onderwerp morele ontwikkeling was zeker geen nieuwe bezigheid, aangezien filosofen dit al eeuwenlang deden. Het onderwerp was, bij gebrek aan een betere omschrijving, een bijzaak geworden toen Kohlberg het nieuw leven inblies. Daarmee blies hij de studie van een zeer belangrijk deel van de psychologie nieuw leven in.
Kohlbergs vroege jaren
Lawrence Kohlberg werd geboren op 25 oktober 1927 in Bronxville, NY. Zijn ouders hadden geen goede relatie en scheidden toen Kohlberg in zijn vroege tienerjaren was. De jongeman besteedde veel aandacht aan zijn studie en schreef zich in aan de Phillips Academy in Andover, Massachusetts, voor zijn middelbare schoolopleiding.
Aan het eind van de Tweede Wereldoorlog ging Kohlberg bij de koopvaardij. Als onderdeel van zijn taken hielp hij Joodse vluchtelingen uit Roemenië te ontsnappen naar Palestina. Op die manier konden de vluchtelingen vervolging ontlopen. Deze activiteiten werden eigenlijk niet goedgekeurd en Kohlberg belandde uiteindelijk in een interneringskamp op Cyprus toen Britse troepen hem gevangennamen. Kohlberg ontsnapte uiteindelijk uit het interneringskamp en vond zijn weg terug naar de Verenigde Staten.
Volgende opleiding
Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten zette Kohlberg zijn studie weer voort en schreef zich in aan de Universiteit van Chicago. In die tijd kon een student studiepunten krijgen door te slagen voor een plaatsingstoets. Kohlberg deed het zo goed op de tests dat hij zijn bachelordiploma in slechts één jaar behaalde, in 1948. Kort na het behalen van zijn graad, schreef Kohlberg zich in voor een doctoraal programma aan de universiteit op het gebied van psychologie. In 1958 ontving hij zijn Ph.D.
Kohlberg werd sterk beïnvloed door de Zwitserse ontwikkelingspsycholoog Jean Piaget. Piaget werkte veel op het gebied van de morele ontwikkeling van kinderen. Lawrence Kohlberg zou proberen voort te bouwen op het werk dat Piaget eerder had verricht.
Carrière in de academische wereld
Kohlberg had een zeer vooraanstaande academische carrière. Van 1958 tot 1961 was hij assistent-professor in de psychologie aan de Yale University. Daarna werkte hij een jaar aan het Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences in Californië en vervolgens, van 1962 tot 1967, als assistent en vervolgens als universitair hoofddocent aan de Universiteit van Chicago. In 1968 werd hij benoemd tot hoogleraar opvoeding en sociale psychologie aan de universiteit van Harvard.
Theorie van de stadia van de morele ontwikkeling
Kohlbergs vroege werk over deze theorie was te vinden in zijn proefschrift uit 1958. Natuurlijk werd de theorie uitgebreid in de vele jaren na de voltooiing van zijn proefschrift. De theorie bouwde voort op veel van wat Piaget eerder had onderzocht.
De eenvoudigste manier om de theorie uit te leggen is dat ethisch gedrag voortkomt uit moreel redeneren en dat moreel redeneren kan worden geïdentificeerd aan de hand van zes kenmerken. Elk van deze stadia helpt te reageren op een moreel dilemma, waarbij elk groeiend stadium beter in staat is een antwoord te geven.
De zes stadia zijn onderverdeeld in drie niveaus: Niveau 1 is Pre-Conventioneel, Niveau 2 is Conventioneel, en Niveau 3 is Post-Conventioneel. Elk niveau heeft twee unieke componenten die de ladder naar de opeenvolgende stadia weerspiegelen. Niveau 1 concentreert zich op gehoorzaamheid/straf en eigenbelang. Niveau 2 behandelt conformiteit en autoriteit. Niveau 3 concentreert zich op sociale contracten en universele ethiek.
Experimenten met deze stadia van de morele theorie werden vaak uitgevoerd door proefpersonen morele dilemma’s voor te leggen en te kijken hoe zij daarop reageerden. Later in zijn studie, vond Kohlberg dat het mogelijk zou kunnen zijn om de stadia uit te breiden met morele regressie.
De theorieën en het werk van Kohlberg kunnen worden onderzocht in zijn gepubliceerde teksten – Essays on Moral Development, Vols. I en II, The Psychology of Moral Development, en The Philosophy of Moral Development.
Kohlberg’s Laatste Jaren
Lawrence Kohlberg leed aan depressies gedurende de latere jaren van zijn leven. Men denkt dat dit het gevolg was van een behandeling in verband met een parasitaire infectie die hij in 1971 had opgelopen. Op 19 januari 1987 liep Kohlberg letterlijk de ijskoude haven van Boston in om zelfmoord te plegen door verdrinking. Zijn lichaam werd niet lang daarna geborgen en collega’s waren geschokt over wat er gebeurd was.