Była na okładkach Time’a, People, American Film i The Advocate. Występowała na srebrnym ekranie, małym ekranie, w klubach komediowych i na scenie przez ponad cztery dekady. Lily Tomlin jest jedną z najważniejszych postaci amerykańskiej komedii. Wielu pamięta ją z programu telewizyjnego Rowan and Martin’s Laugh-In, w którym Tomlin przedstawiła widzom Ernestine, bystrą telefonistkę, oraz Edith Ann, małą dziewczynkę, która siedzi w wielkim fotelu i mówi, co widzi. Jej pomysłowość i talent do tworzenia tak miłych, śmiesznych postaci zapewniły jej zwolenników na całe życie
Innym punktem kulminacyjnym kariery Tomlin (poszukaj słowa „długowieczność”), i być może takim, który najbardziej wszechstronnie ujmuje jej talent, jest jej długo trwający off-Broadway show The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, przy którym współpracowała z partnerką w showbiznesie i życiu, Jane Wagner, i zdobyła nagrodę Tony dla najlepszej aktorki w 1986 roku. Spektakl cieszył się tak wielką popularnością, że został wznowiony po raz drugi w 2000 roku. Został również nakręcony film (którego making of został przekształcony w dokument, zatytułowany po prostu Lily Tomlin, w 1986 roku) i opublikowany jako książka. W serialu Tomlin wciela się w wiele postaci, od pani od torebek po zagniewaną punkrockową nastolatkę.
Lily Tomlin nie jest konwencjonalną główną damą, ale mimo to zdołała podbić serca i wyobraźnię milionów Amerykanów w takich hitach kasowych jak 9 do 5 z Dolly Parton i Jane Fondą, Cały ja ze Stevem Martinem i Wielki biznes z Bette Midler. I kto może zapomnieć Lily Tomlin w remake’u „Niewiarygodnie malejącej kobiety” z lat 80-tych, w którym zagrała zarówno znikającą gospodynię domową, jak i niepoprawną superkonsumentkę panią Judy Beasley?
Przed jej ciągiem komedii kasowych, Tomlin była nominowana do Oscara za swoją dramatyczną rolę w Nashville, w reżyserii Roberta Altmana. Później, Tomlin ponownie spotkała się z Altmanem, grając w jego nagrodzonym filmie Short Cuts, naprzeciwko Toma Waitsa. Ponadto Lily Tomlin zagrała postać panny Jane w remake’u serialu The Beverly Hillbillies, wyprodukowała dwa animowane filmy obracające się wokół postaci Edith Ann (która również wystąpiła gościnnie w Ulicy Sezamkowej i Saturday Night Live), a także miała regularną rolę w Murphy Brown jako Kay Carter-Shepley, nowa producentka FYI.
Przez całe lata 70-te, kiedy Tomlin koncertowała w klubach nocnych, nagrała serię nagrań dźwiękowych, w tym This Is a Recording, That’s the Truth i Modern Scream. Przed rozpoczęciem kariery komediowej, Lily Tomlin (urodzona jako Mary Jean) studiowała medycynę na Wayne State University w Detroit, MI.