(Última atualização em: 21 de agosto de 2019)
O que é a Via Láctea?
A Via Láctea é uma formação galáxia espiral barrada que é típica de muitas outras galáxias no Universo. Não é nem a maior nem a mais antiga galáxia do Universo. Mas é de particular significado para nós seres humanos, porque apenas inclui tanto o planeta como o sistema solar que chamamos de lar.
Na verdade, a Via Láctea é facilmente visível a olho nu quando se olha para o céu claro da noite de qualquer um dos cantos mais escuros da Terra. Ela se apresenta como uma faixa de arco brilhante condensado camuflado em uma película de luz branca que na verdade é composta de poeira e partículas de gás. Entretanto, a faixa distinta de luz concentrada é o resultado de ver uma visão lateral de milhares de milhões de outras estrelas aglomeradas na galáxia. A parte da Via Láctea que podemos realmente ver é a nossa galáxia, que tem aproximadamente seis trilhões de milhas de comprimento.
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O núcleo da Via Láctea é composto por um buraco negro supermassivo. Um buraco negro é um campo gravitacional tão poderoso que engole tudo no seu caminho, até a própria luz. Muitos braços compostos de centenas de bilhões de estrelas saem em espiral do centro, e apenas uma dessas estrelas é o próprio sol da Terra. A Via Láctea é estimada em cerca de 13,6 bilhões de anos e tem sido reconhecida pela Astronomia Ocidental por milhares de anos.
Como foi formada a Via Láctea?
A Via Láctea surgiu originalmente depois do Big Bang, que ocorreu há cerca de 13,8 milhões de anos. Antes deste notável evento monumental, o Universo não era nada mais que uma força quente e densa.
O Big Bang marca o tempo em que o Universo começou a expandir-se e a arrefecer a um ritmo muito rápido. À medida que o Universo arrefecia, bandas de gás começaram a juntar-se e a formar tufos, iniciando assim o processo de fusão nuclear que forma as estrelas. Quando as estrelas começaram a aparecer, elas, por sua vez, foram puxadas juntas em grupos pelas forças da gravidade, acabando por formar as suas próprias galáxias separadas.
alguns dos aglomerados de estrelas mais antigos, ou aglomerados globulares, na Via Láctea ainda datam da formação da galáxia. Entretanto, a Via Láctea continua a produzir cerca de sete novas estrelas por ano. Desde a sua formação, a Via Láctea também desenvolveu uma reputação de engolir outras galáxias menores. É por isso que é frequentemente referida como uma “galáxia canibal “.
Por que é que a nossa galáxia é chamada de Via Láctea?
A verdade é que ninguém sabe exactamente quem é responsável por dar o nome à galáxia, mas há muitas evidências de como o nome evoluiu. O que se sabe é que o termo “Via Láctea” tem sido usado na Astronomia Ocidental há pelo menos 2.500 anos.
p>Suffice it to say, the galaxy has almost always been associated with that white creamy substance we know as milk. O actual nome inglês da galáxia Via Láctea tem origem no tempo dos antigos gregos, que ao olharem para esta mancha de cor clara destacada contra o fundo escuro do céu da noite, chamaram a galáxia galaxias kyklos, ou o “círculo leitoso”. Além disso, a palavra raiz grega para a galáxia, Galactos, traduz literalmente “a coisa leitosa no céu”.
Na verdade, a Via Láctea figurava de forma proeminente na mitologia grega antiga. Diz-se que quando Zeus trouxe o seu jovem meio-mortal, meio deus filho Hércules para casa para a sua mulher Hera amamentar, Hera, não estando impressionada com os muitos assuntos de Zeus, empurrou o bebé ilegítimo para longe. O resultado foram algumas gotas de leite caindo do peito dela e assumindo uma posição permanente no céu noturno.
Os antigos romanos também saltavam no trem do leite, passando a dublar esta formação solar altamente visível via lactea, que se traduz aproximadamente na “estrada do leite”. No épico poema romano Metamorphoses, o autor Ovid afirma: “Há um caminho alto, visto quando o céu está limpo, chamado Via Láctea, e conhecido pelo seu brilho”.
A Via Láctea é até imortalizada no título de uma popular barra de doce americana inventada por Frank Mars em 1923, que recebeu o nome da galáxia em homenagem à sua marca registrada, o recheio de malte leitoso. Existem várias outras traduções culturais e linguísticas da Via Láctea, a maioria das quais tendem a centrar-se de forma consistente e previsível no tema comum do leite.
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