Alonso Álvarez de Pineda a comandat o expediție spaniolă care a navigat de-a lungul coastei Golfului Mexic din Florida până la Cabo Rojo, Mexic, în 1519. El și oamenii săi au fost primii europeni care au explorat și cartografiat litoralul Golfului între zonele explorate anterior de Juan Ponce De León și Diego Velázquez. Călătoria de „peste 300 de leghe” a lui Álvarez de Pineda s-a încheiat atunci când l-a întâlnit pe Hernán Cortés, care l-a perceput ca pe un rival și i-a arestat pe mesagerii pe care i-a trimis la țărm, în apropierea bazei lui Cortés de la Villa Rica de la Vera Cruz, în Golful Campeche. Álvarez de Pineda s-a retras apoi înapoi pe coasta mexicană până la Río Pánuco, unde a înființat o așezare proprie în apropiere de locul viitorului oraș Tampico. Cu toate acestea, în ciuda explorărilor sale de pionierat, Álvarez rămâne o figură obscură. Singura sursă originală care face legătura între numele său și recunoașterea ordonată în 1519 de Francisco de Garay, guvernatorul spaniol din Jamaica, este Bernal Díaz del Castillo, istoric al cuceririi Mexicului. Díaz a fost prezent atunci când Cortés s-a confruntat cu cele patru corăbii ale lui Garay la sfârșitul lunii iulie sau începutul lunii august 1519 și relatează că Álvarez de Pineda era la comanda vaselor. Atât Díaz, cât și Cortés, care nu menționează numele căpitanului, dezvăluie că Álvarez de Pineda intrase deja în contact cu popoarele indigene de pe Pánuco, iar Díaz spune că acesta se stabilise acolo.
Nici o relatare a călătoriei în sine, nici de către Álvarez, nici de către Garay, nu a ieșit la iveală. Cu toate acestea, raportul lui Garay către coroana spaniolă este rezumat într-o cédulă regală din 1521 prin care i se acordă teritoriul, numit Amichel, pe care Álvarez de Pineda îl explorase în numele său. Deși documentul nu îl identifică nici pe Álvarez, nici pe ceilalți participanți la călătorie, acesta cuprinde singura descriere existentă a explorării. Cele patru corăbii, cu 270 de oameni la bord, au plecat din Jamaica la sfârșitul lunii martie 1519 – la aproximativ șase săptămâni după ce Cortés a plecat din Cuba în expediția care a dus la cucerirea Mexicului. Scopul declarat al călătoriei lui Álvarez de Pineda era de a explora coasta dintre descoperirile lui De León din peninsula Florida și cele făcute în numele lui Velázquez de-a lungul sudului Golfului, în speranța de a găsi o strâmtoare către Oceanul Pacific. După ce au trecut de Canalul Yucatán, care separă Cuba de continent, corăbiile au continuat spre nord până când au zărit peninsula Floridei, apoi au virat spre est, așteptând să găsească pasajul care ar fi trebuit să separe „insula Florida” de continent. Navele s-au apropiat probabil de capătul peninsulei Florida înainte ca vântul contrar și curentul puternic să le forțeze să se întoarcă, apoi au navigat spre vest și sud de-a lungul coastei până când au găsit așezarea incipientă a lui Cortés, Villa Rica, prima așezare europeană de pe continentul nord-american.
Álvarez de Pineda a dovedit astfel că Florida nu era o insulă, așa cum raportase De León că ar fi fost în 1513. În jurul zilei de sărbătoare a lui Espíritu Santo (Rusaliile), care a căzut pe 2 iunie în 1519 după calendarul iulian, Álvarez a înregistrat vărsarea unui râu puternic și l-a numit, cu această ocazie religioasă, Río del Espíritu Santo. Acesta era Mississippi, deși diverși autori au încercat să demonstreze că era un altul.
Cédula regală a lui Garay descrie coasta văzută de Álvarez de Pineda doar în termenii cei mai generali. Deși a examinat, fără îndoială, coasta Texasului și a fost, așa cum se proclamă atât de des, primul european care a făcut acest lucru, nu există o descriere precisă care să poată fi legată cu siguranță de călătoria sa.
După întâlnirea cu Cortés, relatează cédula, călătorii au navigat șase leghe pe un „râu foarte mare și fluent”, ale cărui maluri erau populate de patruzeci de sate indigene, și au petrecut acolo patruzeci de zile curățând și reparând corăbiile. Acest râu a fost confundat în diferite moduri cu Rio Grande sau Mississippi. Cu toate acestea, identificarea lui Díaz del Castillo ca fiind Pánuco este fără echivoc.
Când corăbiile au plecat spre Jamaica – pentru a ajunge în portul de origine la sfârșitul toamnei anului 1519 – pare probabil că Álvarez de Pineda și o companie considerabilă au rămas ca coloniști. La începutul lunii ianuarie 1520, o navă comandată de Diego de Camargo a pornit din Jamaica cu provizii pentru colonia Pánuco. La sosire, Camargo a găsit așezarea asediată de indienii Huastec. Cu excepția a șaizeci de coloniști evacuați la Villa Rica de Camargo, Álvarez de Pineda și „toți caii și soldații” au fost uciși.
Când corăbiile călătoriei din 1519 s-au întors în Jamaica, piloții i-au prezentat lui Garay o schiță de hartă a întregii coaste a Golfului în proporții mai mult sau mai puțin exacte. Se presupune că această primă hartă cunoscută a Golfului este cea găsită în arhivele spaniole de către celebrul compilator Martín Fernández de Navarrete, atașată la o copie a cédulei regale a lui Garay. Ea se află astăzi în Archivo General de Indias, Sevilla.
Râul de las Palmas a fost adesea asociat cu Álvarez de Pineda și s-a ajuns la concluzia eronată că acesta ar fi fost Rio Grande. De fapt, Río de las Palmas a fost descoperit de Garay în 1523, când a navigat spre Pánuco pentru a reînnoi așezarea lui Álvarez și a fost dus în afara cursului din cauza vântului și a curentului contrar. Numeroase hărți și documente care acoperă perioada colonială arată că râul numit Las Palmas în perioada colonială era Soto la Marina, în Mexic. Nimic, în afară de presupuneri, nu face legătura între Álvarez de Pineda sau Río de las Palmas și Rio Grande.
.