La o zi după capitularea insulei principale Luzon în fața japonezilor, cei 75.000 de militari filipinezi și americani capturați în Peninsula Bataan încep un marș forțat spre o tabără de prizonieri de lângă Cabanatuan. În timpul acestui drum infam, cunoscut sub numele de „Marșul morții Bataan”, prizonierii au fost forțați să mărșăluiască 85 de mile în șase zile, cu o singură masă de orez pe toată durata călătoriei. Până la finalul marșului, care a fost presărat cu atrocități comise de gărzile japoneze, sute de americani și mult mai mulți filipinezi au murit.
La o zi după ce Japonia a bombardat baza navală americană de la Pearl Harbor, a început invazia japoneză în Filipine. În decurs de o lună, japonezii au capturat Manila, capitala Filipinelor, iar apărătorii americani și filipinezi din Luzon au fost forțați să se retragă în Peninsula Bataan. În următoarele trei luni, armata combinată americano-filipineză, sub comanda generalului american Jonathan Wainwright, a rezistat în mod impresionant, în ciuda lipsei de sprijin naval și aerian.
În cele din urmă, la 7 aprilie, cu armata sa schilodită de foamete și boli, Wainwright a început să retragă cât mai multe trupe posibil pe insula-fortăreață Corregidor din Golful Manila. Cu toate acestea, două zile mai târziu, 75.000 de soldați aliați au fost prinși în capcană de japonezi și forțați să se predea. A doua zi, a început Marșul Morții Bataan. Dintre cei care au supraviețuit pentru a ajunge la tabăra de prizonieri japonezi de lângă Cabanatuan, puțini au trăit pentru a sărbători eliberarea orașului Luzon de către generalul american Douglas MacArthur în 1945.
În Filipine, se aduce un omagiu victimelor Marșului Morții Bataan în fiecare aprilie, cu ocazia Zilei Bataan, o sărbătoare națională în care grupuri mari de filipinezi refac în mod solemn părți din traseul morții.
.