La Jolla este o zonă imobiliară de primă mână în comitatul San Diego … pentru rechinii leopard. Aceștia locuiesc în apele sudice din La Jolla Shores jumătate de an și sunt o priveliște binevenită pentru oamenii de știință și turiști.
Tibii leopard își stabilesc reședința în La Jolla din iunie până în noiembrie, lunile de vârf fiind august și septembrie, potrivit lui Andy Nosal, cercetător asistent invitat la Scripps Institution of Oceanography din La Jolla și profesor asistent la Universitatea din San Diego.
Nosal, ale cărui cercetări actuale implică un studiu local al modelelor de deplasare ale rechinilor supafin, a declarat că rechinii leopard se află aici din același motiv pentru care mulți oameni se adună pe plajă: vremea.
Aproape toți rechinii leopard de aici sunt femele gestante, a spus Nosal. „Se pare că sunt atrași de apa caldă, iar ceea ce credem că se întâmplă este că aceste femele gestante își incubează, în esență, embrionii în curs de dezvoltare, un fel de mamă pasăre care stă pe ouă pentru a le păstra căldura”, a spus el.
Forma coastei din La Jolla „tinde să prindă apa caldă”, a spus Nosal, iar rechinii leopard sunt atrași de pete de apă mai caldă. Prin urmare, rechinii „tind să se deplaseze de la o zi la alta; nu se găsesc întotdeauna în același loc”, a spus Nosal.
Unul dintre proiectele lui Nosal este de a folosi drone pentru a supraveghea coasta în căutarea locațiilor rechinilor leopard, măsurând temperatura apei acolo și în alte locuri. „Ceea ce ne așteptăm să descoperim”, a spus el, „este că temperaturile apei vor fi mai ridicate acolo unde se află rechinii.”
Tibușii leopard – numiți astfel după petele întunecate, în formă de șa, de pe corpul lor – sunt ectotermi, sau cu sânge rece, a spus Nosal, „ceea ce înseamnă că temperatura corpului lor este aceeași cu temperatura apei din jur”.
Rechinii „ocupă în mod selectiv cea mai caldă apă disponibilă, maximizându-și temperatura corpului”, a spus Nosal.
Creșterea temperaturii corpului scurtează perioada de gestație pentru rechinii gravide, care poate fi de până la 10 sau 11 luni, a spus Nosal. Rechinii nasc anual, astfel încât căutarea unei ape mai calde pentru a accelera gestația le oferă mai mult timp pentru a se odihni și a-și găsi un partener.
Nosal a declarat că cercetătorii nu sunt siguri unde se duc rechinii leopard atunci când părăsesc La Jolla. Marcând și urmărind unii dintre ei, oamenii de știință au observat că jumătate dintre rechini înoată spre nord atunci când părăsesc La Jolla în toamnă și nu sunt detectați dincolo de Los Angeles, ceea ce înseamnă că fie rămân în apropiere de L.A., fie înoată în larg, în afara razei de acțiune a stațiilor de ascultare, a spus Nosal.
Cealaltă jumătate dintre rechinii urmăriți pur și simplu dispar din La Jolla și nu sunt detectați în altă parte. „Este încă un mister ce fac ei”, a spus Nosal.
Percheziționarea rechinilor din ambele grupuri a dezvăluit modele de comportament „foarte interesante”, a spus Nosal. „Rechinii care merg spre nord și apoi se întorc sunt aceiași rechini care merg spre nord și se întorc” în anul următor, în timp ce cei care dispar o fac an de an.
„Există două comportamente diferite manifestate de acești rechini, iar toți par să se adune cu scopul de a-și incuba embrionii în La Jolla”, a spus el.
Nosal a spus că datele de urmărire pot indica „personalitățile animalelor”, care nu sunt asemănătoare cu personalitățile umane, ci mai degrabă indică faptul că există „diferite subgrupuri în cadrul populației care pur și simplu se comportă în moduri diferite”. Cu toate acestea, el a spus că cercetătorii nu știu ce înseamnă aceste diferențe comportamentale.
Când rechinii leopard se întorc în fiecare vară, ecoturismul înflorește, a spus Nosal.
Justin Holder, manager general la La Jolla Kayak, care organizează excursii private și de grup cu caiacul și snorkeling în întreaga Rezervație Ecologică La Jolla, a declarat că el și ghizii săi au văzut rechini leopard „de pe țărm, din apă și de pe caiacele noastre. Timp de câteva săptămâni, când am avut condiții cu adevărat stelare și vizibilitatea a fost bună, am văzut o tonă de rechini.”
Holder a spus că rechinii au fost cel mai vizibili în apropiere de The Marine Room și de lansarea bărcilor La Jolla Shores.
Văzând rechinii leopard „din caiac, este mișto să vâslești peste ei”, a spus Holder. „Sunt ca un fel de umbre întunecate în apă.”
Când facem snorkeling, „păstrăm distanța de siguranță”, a spus Holder. „Sunt sperioși, ca un fel de pisici. Nu fac rău nimănui… odată ce te apropii, se îndepărtează înotând. Este cool să te apropii cât mai mult posibil fără să-i hărțuiești.”
Nosal a spus că „rechinii leopard sunt complet inofensivi, cu excepția cazului în care ești un crab sau un pește”. El a spus că rechinii sunt, de asemenea, înfometați de calmar, homar și caracatiță – „practic, orice le poate intra în gurile lor mici.”
Trebunii, care au o lungime medie de aproximativ 1,5 metri, sunt văzuți în grupuri de 10 până la 15 la un moment dat, cu apariții ocazionale de 40 până la 50, a spus Holder. „Uneori vei fi înconjurat de ei.”
„Sunt impresionanți de văzut”, a adăugat el. „Este grozav să poți face snorkeling cu rechini fără să fii îngrozit.”
Nosal a spus că „suntem atât de norocoși că avem acești rechini aici; este un indiciu că ecosistemul marin local este sănătos. Ar trebui să vrem să protejăm asta”. ◆