Profesorul Mike Benton, paleontolog la Universitatea din Bristol, a identificat în revista Gondwana Research că strămoșii mamiferelor și păsărilor au devenit cu sânge cald în același timp, acum 250 de milioane de ani, în perioada în care viața se refăcea după cea mai mare extincție în masă din toate timpurile.
Extincția în masă din Permian-Triasic a ucis până la 95 la sută din viață, iar cei foarte puțini supraviețuitori s-au confruntat cu o lume turbulentă, lovită în mod repetat de încălzirea globală și de crizele de acidificare a oceanelor. Două grupuri principale de tetrapode au supraviețuit, sinapsidele și arcaozaurii, inclusiv strămoșii mamiferelor și, respectiv, ai păsărilor.
Paleontologii au identificat indicii de sânge cald, sau, din punct de vedere tehnic, de endotermie, la acești supraviețuitori din Triasic, inclusiv dovezi ale existenței unui diafragm și posibile mustăți la sinapside.
Mai recent, au ieșit la iveală dovezi similare privind originea timpurie a penelor la strămoșii dinozaurilor și păsărilor. Atât la sinapside, cât și la arcaozaurii din Triasic, structura osoasă prezintă caracteristici ale sângelui cald.
Dovezile că strămoșii mamiferelor aveau păr de la începutul Triasicului au fost suspectate de mult timp, dar sugestia că arcaozaurii au avut pene de acum 250 de milioane de ani este nouă.
Dar un indiciu puternic pentru această origine bruscă a sângelui cald atât la sinapside, cât și la arcaozauri exact în momentul extincției în masă din Permian-Triasic a fost descoperit în 2009. Tai Kubo, pe atunci student la masteratul de paleobiologie de la Bristol, și profesorul Benton au identificat că toate tetrapodele de dimensiuni medii și mari au trecut de la postura tentaculară la cea erectă chiar la granița dintre Permian și Triasic.
Studiul lor s-a bazat pe amprente fosilizate. Aceștia au analizat un eșantion de sute de urme fosile, iar Kubo și Benton au fost surprinși să constate că schimbarea de postură a avut loc instantaneu, și nu eșalonat pe parcursul a zeci de milioane de ani, așa cum s-a sugerat. De asemenea, s-a întâmplat la toate grupurile, nu doar la strămoșii mamiferelor sau la strămoșii păsărilor.
Profesorul Benton a declarat: „Amfibienii și reptilele moderne au o poziție întinsă, ținându-și membrele parțial în lateral.
„Păsările și mamiferele au poziții erecte, cu membrele imediat sub corp. Acest lucru le permite să alerge mai repede și, mai ales, mai departe. Există mari avantaje în postura erectă și sângele cald, dar costul este că endotermele trebuie să mănânce mult mai mult decât animalele cu sânge rece doar pentru a-și alimenta controlul interior al temperaturii.”
Dovezile din schimbarea posturii și din originea timpurie a părului și a penelor, toate întâmplându-se în același timp, au sugerat că acesta a fost începutul unui fel de „cursă a înarmărilor”. În ecologie, cursele de înarmare au loc atunci când prădătorii și prada trebuie să concureze unii cu alții și când poate exista o escaladare a adaptărilor. Leul evoluează pentru a alerga mai repede, dar și antilopa sălbatică evoluează, de asemenea, pentru a alerga mai repede sau pentru a se răsuci și a se întoarce pentru a scăpa.
Ceva de genul acesta s-a întâmplat în Triasic, în urmă cu 250-200 de milioane de ani. Astăzi, animalele cu sânge cald pot trăi peste tot pe Pământ, chiar și în zonele reci, și rămân active pe timp de noapte. De asemenea, ele dau dovadă de îngrijire parentală intensă, hrănindu-și puii și învățându-i comportamente complexe și inteligente. Aceste adaptări au oferit păsărilor și mamiferelor un avantaj față de amfibieni și reptile și, în lumea rece actuală, le-au permis să domine în mai multe părți ale lumii.
Profesorul Benton a adăugat: „Triasicul a fost o perioadă remarcabilă în istoria vieții pe Pământ. Astăzi vedeți păsări și mamifere peste tot pe uscat, în timp ce amfibienii și reptilele sunt adesea destul de ascunse.
„Această revoluție în ecosisteme a fost declanșată de originile independente ale endotermiei la păsări și mamifere, dar până de curând nu ne-am dat seama că aceste două evenimente ar fi putut fi coordonate.
„Acest lucru s-a întâmplat pentru că doar un număr mic de specii au supraviețuit extincției în masă din Permian-Triasic – cine a supraviețuit a depins de o competiție intensă într-o lume dură. Deoarece câțiva dintre supraviețuitori erau deja endotermici într-un mod primitiv, toți ceilalți au trebuit să devină endotermici pentru a supraviețui în noua lume cu ritm rapid.”
Paper:
„The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic” de M. J. Benton în Gondwana Research.
„The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic” de M. J. Benton în Gondwana Research.