Prima lor întâlnire din 1981, una dintre cele mai mari lupte din istoria boxului, a fost numită „The Showdown”, un apelativ care avea sens având în vedere că fiecare deținea una dintre cele două centuri oficiale de titlu mondial la categoria welter. Revanșa, care a avut loc opt ani lungi mai târziu, a fost anunțată drept „The War” (Războiul), dar nimeni nu a știut cu adevărat de ce.
Boxingul trecea printr-o perioadă de tranziție. Cea mai mare vedetă a sa era tânărul campion la categoria grea Mike Tyson, dar după ce îi demolase pe Larry Holmes și Michael Spinks, „Kid Dynamite” nu avea adversari convingători care să îl provoace, în timp ce talentele de elită precum Pernell Whitaker, Evander Holyfield și Meldrick Taylor nu deveniseră încă atracții majore. Dar Sugar Ray Leonard a rămas atât una dintre cele mai mari vedete ale boxului, cât și o celebritate a sportului de masă. Replicile victoriei sale uimitoare și controversate în fața lui Marvelous Marvin Hagler cu doi ani înainte încă se resimțeau și îi garantau o atenție majoră și bani mulți, indiferent cu cine ar fi luptat.
Pentru o vreme se părea că victoria surprinzătoare a lui Leonard asupra lui Hagler va fi ultima.
Deși pentru o vreme se părea că triumful lui Hagler va fi concluzia carierei uimitoare a lui Ray. El a renunțat la titlurile sale mondiale și a refuzat să își ia angajamente publice în ceea ce privește viitoarele lupte, până când, după o pauză de 18 luni, a revenit pentru a-l înfrunta pe improbabilul adversar Donny Lalonde la o greutate de recuperare de 168 de lire sterline. Într-un schimb de focuri sălbatic, a cucerit încă două campionate mondiale, proaspăta coroană la categoria supermijlocie și partea lui Lalonde din titlul la categoria grea ușoară. Puțin cunoscutul Lalonde fusese considerat ca nefiind o amenințare pentru Sugar Ray, dar a făcut mai mult decât să reziste, reușind chiar și un knockdown, înainte de a ceda în fața atacului furibund al lui Leonard în runda a noua.
Lalonde vs Leonard a fost o luptă pe care nimeni nu a văzut-o venind.
În aceeași lună, Thomas Hearns a fost și el în acțiune, iar dacă Sugar Ray a fost mai puțin decât dominant împotriva lui Lalonde, „The Motor City Cobra” a părut pozitiv anemic în meciul său pentru titlu cu James „The Heat” Kinchen, agățându-se de viață și de moarte în runda a patra după ce s-a ridicat de la un knockdown. Tommy însuși a recunoscut că a fost norocos că a obținut decizia împotriva unui adversar pe care probabil că l-ar fi bătut până la supunere cu o relativă ușurință cu doar câțiva ani înainte; în mod clar, toate bătăliile dure și acele faimoase războaie de la Kronk Gym începuseră să-l prindă din urmă pe „Hitman”, în vârstă de 30 de ani.”
Și astfel, observatorii apropiați ai lui Ray Leonard nu au fost surprinși când Leonard vs. Hearns II a fost anunțat în luna ianuarie a anului următor. Se încadra în tiparul pe care tot mai mulți fani ai boxului îl discerneau și începeau să îl resimtă: oportunismul ultimului Sugar Ray. De fapt, s-ar putea urmări originile acestei tendințe încă din 1980, când Leonard a insistat pentru o revanșă imediată cu Roberto Duran după înfrângerea surprinzătoare în fața panamezului. Opoziția față de o revenire care avea loc la doar cinci luni după „Bătălia de la Montreal” a fost semnificativă, dar Ray a insistat, despărțindu-se chiar de antrenorul Dave Jacobs din cauza acestei decizii. Retrospectiv, logica era evidentă: Leonard știa că Duran era obligat să fie ceva mai puțin ascuțit după ce a petrecut ca un nebun în urma celei mai mari și mai bogate victorii din cariera sa.
Desenat cu cerneală de Damien Burton.
Dar chiar și după o poartă record și o luptă extrem de competitivă în prima confruntare dintre Leonard și Hearns, Ray a refuzat să îi acorde lui Tommy același tip de favoare, insistând mai târziu că Hearns nu va primi o a doua șansă ca pedeapsă pentru declarațiile sale publice referitoare la oprirea arbitrului din „The Showdown”. Apoi a fost vorba de momentul ales pentru meciul cu Hagler, în condițiile în care Ray a insistat ani de zile că meciul nu va avea loc niciodată. Abia după ce Marvin a dat semne clare că este un adversar îmbătrânit și mai puțin periculos, Leonard a fost de acord să-l înfrunte, și chiar și atunci lupta a putut avea loc doar după ce Hagler a fost de acord cu o distanță de douăsprezece runde, un ring mai mare și mănuși mai mari.
The Hit Man. Pictură de Damien Burton.
Dar acum, pentru prima dată, Leonard nu putea scăpa de criticile și de furia fanilor înrăiți ai luptelor, care nu se puteau opri din a se gândi la toate marile lupte pe care manevrele lui Ray le făcuseră imposibile. Întrebarea evidentă care plana asupra meciului Leonard vs Hearns II era: „De ce acum?”. De ce Leonard i-a făcut pe toți să aștepte peste opt ani pentru o revanșă pe care toată lumea ar fi vrut să o vadă în 1982? Concluzia la care au ajuns mai mult de câțiva fani ai boxului obosiți a fost că Sugar Ray a ales un Tommy care nu mai era la înălțime după ce a părut vulnerabil în fața lui Kinchen, la fel cum Ray l-a provocat pe Marvelous Marvin doar după ce acesta a părut vulnerabil în războiul epuizant cu John Mugabi.
Hearns părea un luptător împușcat împotriva lui Kinchen în noiembrie 1988.
Dar chiar dacă acesta era cazul, lui Thomas „The Hit Man” Hearns nu i-a păsat. Ray și publicul puteau să creadă ce voiau; Hearns știa că aceasta era o luptă care îi putea defini cariera, sau o putea redefini. Să nu ne înșelăm, prima înfrângere în fața lui Leonard fusese devastatoare. Mii de fani ai lui Tommy din Detroit îl aclamaseră, mulți plasând pariuri uriașe că îl va bate pe Sugar Ray. În runda a 12-a a acelui meci de legendă, Hearns deținea controlul și avea un avans la puncte, gata să obțină o victorie uriașă și să se dovedească cel mai bun boxer din lume. Dar apoi a venit celebrul discurs al lui Angelo Dundee „Ai dat-o în bară!” și asaltul fulminant al lui Leonard cu doi pumni înainte ca lupta să fie oprită în runda a 14-a. Mulți au considerat de la sine înțeles că va urma în curând o revanșă. În schimb, Ray și-a mai apărat titlul mondial doar o singură dată înainte de a-și anunța prima retragere, din cauza unui dezlipire de retină.
Sfârșitul primei lor mari bătălii. De ce atât de mult timp pentru o revanșă?
Potrivirea și reputația lui Tommy nu și-au revenit pe deplin după eșecul lui Leonard până în iunie 1984, când a reușit un K.O. uimitor în a doua rundă în fața lui Roberto Duran. O victorie ulterioară în fața lui Hagler ar fi șters aproape complet înfrângerea în fața lui Sugar Ray, dar nu a fost să fie; Marvelous Marvin l-a oprit după celebrele „Opt minute de furie”. Un an mai târziu, scena a fost pregătită pentru Hagler vs. Hearns II, când Ray a ieșit în mod neașteptat din retragere pentru a-l provoca pe Marvin. Mulțumită lui Leonard, Hearns a fost privat de un salariu uriaș și de o șansă de răscumpărare. Deși faptul că a devenit primul boxer din istorie care a câștigat patru titluri mondiale divizionare în octombrie 1987 a fost un adevărat triumf, nu a putut înlocui ceea ce Tommy își dorea cel mai mult: Ray sau Marvin în ring din nou.
Dar acum, în sfârșit, după opt ani lungi de așteptare, Hearns a avut în sfârșit șansa sa. Și dacă Leonard credea că „The Motor City Cobra” își pierduse mușcătura și era acolo pentru a fi luat, Tommy știa altceva. Leonard vs. Hearns II nu a fost despre Sugar Ray adăugându-și la moștenirea sa prin aruncarea în aer un boxer împușcat în afara ringului; a fost vorba despre faptul că Hearns a obținut răzbunarea pentru care așteptase atât de mult timp.
„Opt ani de durere, cu un mic monstru care mă urmărea”, așa a descris „The Hit Man” perioada dintre Leonard vs. Hearns I și Leonard vs. Hearns II. „Toată treaba asta este despre răzbunare. Știe cât de mult îl vreau.”
Și, într-adevăr, fervoarea dorinței sale de răzbunare a fost evidențiată de toți atunci când a avut loc o tragedie personală și de familie la care mulți, dacă nu majoritatea, s-ar fi așteptat să anuleze lupta. Cu doar 48 de ore înainte ca ambii bărbați să urce în ring la Caesars Palace, o tânără de 19 ani a fost împușcată și ucisă în casa din Detroit a lui Thomas Hearns; poliția l-a acuzat pe fratele mai mic al luptătorului, Henry, de crimă. Nimeni nu i-ar fi reproșat nimic lui Hearns dacă s-ar fi întors în Detroit pentru a se ocupa de situația tragică, dar atât de concentrat era „The Motor City Cobra” încât, potrivit lui Bob Arum, Tommy „nici măcar nu s-a gândit” să se retragă din luptă.
Ca și în prima luptă, lovitura lui Tommy i-a dat bătăi de cap lui Ray în primele runde.
În joc era titlul WBC al lui Leonard la categoria supermijlocie, ceea ce în mod normal ar fi însemnat o limită de greutate de 168, dar ambele tabere au fost de acord cu o greutate de captură de 164; Leonard a ajuns la 160, în timp ce Tommy a depășit cu puțin greutatea de 162. Dacă mulți au crezut că meciul a fost o afacere anti-climactică, o confruntare care ar fi trebuit să aibă loc cu ani în urmă și care acum își pierduse strălucirea, la ora meciului atmosfera de la Caesars Palace era cu adevărat electrică. Într-adevăr, devenise cel mai tare bilet din țară, fapt confirmat de cifrele uriașe din circuitul închis și din pay-per-view, precum și de pungile luptătorilor, Ray și Tommy primind garanții de 13, respectiv 11 milioane de dolari, plus procente.
Și, spre ușurarea tuturor, meciul în sine a răscumpărat atenția și banii mari, Hearns demonstrând că este departe de a fi pugilistul uzat pe care mulți, inclusiv Ray, îl credeau. Pugilistul vulnerabil care pierduse în fața lui Iran Barkley, și care aproape că fusese făcut KO de Kinchen, a fost înlocuit de un războinic hotărât, aflat în misiune, care l-a urmărit și amenințat continuu pe Leonard. Încă o dată, Hearns i-a pus lui Sugar Ray tot felul de dificultăți cu agresivitatea sa, întinderea lungă, mâinile rapide și puterea sa mortală.
Hearns a avut în mod clar avantajul la început, în timp ce Leonard părea să aibă dificultăți în a-și găsi un ritm. Iar în runda a treia toate ideile preconcepute despre Hearns ca fiind un luptător de lovituri s-au dus pe fereastră când Ray a aruncat o stângă leneșă la corp pentru a pregăti o dreaptă, iar Tommy l-a învins cu propria dreaptă. Lovitura l-a făcut pe Leonard să se clatine, iar Hearns l-a urmărit, forțându-l pe Ray să cadă pe pânză cu o a doua dreaptă, care a fost o lovitură de fațadă; dacă ar fi aterizat la culoare, lupta s-ar fi putut termina atunci și acolo. Ray, vizibil zdruncinat, s-a ridicat la a cincea numărătoare, dar Hearns, care îl urmărea, nu a reușit să dea pumni, iar până la sfârșitul rundei Leonard și-a revenit complet. Mai târziu, el avea să facă legătura între startul său greoi și tragedia din Detroit.
„M-am pierdut total când m-am dus la Tommy pentru a-mi exprima condoleanțele”, a spus Leonard. „Ar fi trebuit să aștept până după meci. Luptătorii trebuie să rămână în acea zonă. Cred că bioritmurile mele trebuie să fi fost scăzute sau ceva de genul acesta, pentru că există un mod în care ar trebui să te simți înainte de o luptă, iar eu nu m-am simțit așa.”
Cea de-a patra rundă a fost lipsită de evenimente până în ultimul minut, când pugiliștii au făcut schimb de drepte grele, dar Leonard, știind că este în pericol de a rămâne atât de mult în urmă la puncte încât lupta ar putea fi inaccesibilă, a găsit în cele din urmă ceea ce căuta la jumătatea celei de-a cincea runde, când a reușit o combinație directă-dreaptă-croșeu de stânga, iar Hearns s-a împiedicat în corzi. Ray s-a năpustit și a descărcat un asalt non-stop de pumni puternici în timp ce mulțimea urla. Dar, spre dezamăgirea lui Leonard, Hearns, deși grav rănit, a rezistat, a ripostat și a supraviețuit. Când s-a întors în colțul său, Emanuel Steward i-a spus pugilistului său că curajul și curajul de care tocmai dăduse dovadă este „ceea ce face un mare campion!”
Cel de-al șaselea a fost un concurs de lovituri, în timp ce Leonard, epuizat, avea nevoie de timp pentru a-și recupera energia, iar Hearns se străduia să evite să fie lovit din nou. La finalul acesteia, Steward și-a certat luptătorul, îndemnându-l să „dea drumul la lovituri!”, iar Tommy a răspuns, asurzindu-l pe Ray cu croșete de stânga la începutul celei de-a șaptea reprize și urmărindu-l de-a lungul corzilor, o mână dreaptă i-a îndoit picioarele lui Leonard, dar Sugar Ray a revenit și a aterizat o artilerie grea la corp pentru a încheia runda în forță. Runda a opta a fost lipsită de evenimente până când, cu un minut înainte de final, Hearns a deschis focul cu câteva lovituri directe și drepte, pugiliștii schimbând lovituri după clopoțel.
Ritmul s-a accelerat în runda a noua, dar Leonard făcea greșeala gravă de a căuta un pumn de knock-out care să decidă rezultatul în loc să rămână ocupat. Tommy și-a recăpătat un pic de viteză în lovitură și a început să lucreze o stângă grea la corp, care a pregătit o dreaptă bună aproape de finalul rundei, înainte ca Leonard să-l facă pe Hearns să se clatine cu un croșeu de stânga. Steward și-a îndemnat din nou pugilistul să încerce să dea lovitura de grație, dar Ray a fost cel care a căutat-o la începutul celei de-a zecea reprize. Drama meciului se rezumase la cine va lovi primul cu lovitura cea mare, deoarece ambii bărbați știau că îl pot răni pe celălalt.
Și în runda a unsprezecea Hearns, care părea, pentru majoritatea observatorilor, să aibă un avans clar la puncte, a lovit, într-adevăr, din nou cu dreapta sa de berbec, trei dintre ele ajungând la țintă și trimițându-l pe Leonard la podea pentru a doua oară. Ridicat la a cincea numărătoare, Ray părea epuizat, dar a dat tot ce a avut mai bun pentru restul rundei, în timp ce luptătorii au dat pe rând lovituri puternice. Acum părea sigur că Leonard avea nevoie de un K.O. pentru a câștiga, dar Hearns, mereu un competitor intens, nu s-a relaxat în ultima repriză și, în schimb, a căutat să încheie bătălia așa cum trebuie, așa cum ar trebui să o facă un războinic, lăsându-și mâinile să plece și luptând cu furie până la final.
Dar dacă fanii luptei au fost recunoscători pentru că Hearns a fost atât de jucător și dispus, curajul său aproape că i-a oferit lui Ray o victorie dramatică prin K.O. în ultima rundă, când Tommy, grav rănit, a rezistat în ultimul minut pentru a supraviețui. Un Sugar Ray disperat l-a lovit chiar și pe Hearns în pauză, dar nu l-a putut pune la pământ pe Tommy, iar la ultimul clopoțel a părut celor mai mulți, dacă nu tuturor, că „The Hit Man” a obținut într-adevăr răscumpărarea.
Cu toate acestea, judecătorii l-au dezamăgit pe Tommy, dar și boxul, deoarece au notat meciul la egalitate, mulțimea înregistrându-și dezaprobarea în timp ce luptătorii erau intervievați în ring cu un scandat puternic „Bullshit! Bullshit!” pe fundal. Încă o dată, pugilismul și-a demonstrat incapacitatea cronică de a separa învingătorii de învinși, cel puțin în mod oficial, dar, ani mai târziu, Leonard, spre cinstea sa, a declarat că: „Hearns ar fi trebuit să obțină decizia. Recunosc asta”. Așadar, în timp ce „Războiul” s-a dovedit a fi o concluzie mai puțin satisfăcătoare pentru saga Hearns vs. Leonard, este greu de negat că „The Hitman” și-a obținut, în cele din urmă, revanșa mult așteptată. Iar fanii boxului au avut parte de o luptă pe cinste. – Robert Portis
.