De la murături la pilaf, acestea sunt cele mai bune îmbucături din Armenia.
Pentru cei neinițiați, mâncarea în Armenia poate fi deconcertantă. La o masă ați putea să mâncați tabbouleh pe pâine plată și să vă lingeți tahini de pe degete, în timp ce la următoarea ați putea săpa o grămadă de salată de cartofi în stil rusesc sau să înghițiți găluște care nu ar părea deplasate într-un salon de dim sum. Aceasta este bucuria bucătăriei armenești: selectează cele mai atrăgătoare arome din Persia, Rusia, Georgia și Levant pentru a șoca chiar și cele mai obosite palate.
Dar bucătăria armeană nu este doar un amestec Est-Vest – este ceva foarte propriu. Mâncăruri precum khash, o tocană de păstârnac cu usturoi, și lavash, omniprezenta pâine plată a națiunii, au împodobit masa armeană de secole, dacă nu de milenii. Iar descoperirea celei mai vechi crame cunoscute din lume, în complexul Areni Cave, face din Armenia un concurent pentru locul de origine al vinului (deși Georgia deține în prezent acest titlu).
Astăzi, întrebarea despre ce este – și ce nu este – mâncarea armeană este foarte subiectivă (și chiar controversată), deoarece diaspora armeană se întinde de la Buenos Aires la Los Angeles, la Moscova și mai departe; de fapt, aproape trei sferturi dintre armenii din lume trăiesc în afara țării-mamă. Principalul imbold pentru această dispersie a fost Genocidul armean din 1915, care a forțat milioane de armeni să fugă din casa lor ancestrală din estul Turciei. Acești refugiați levantini găteau destul de diferit față de frații lor armeni aflați mai la est, motiv pentru care bucătăria armeană din comunitățile din diaspora este adesea mai apropiată de Orientul Mijlociu decât majoritatea mâncărurilor pe care le veți întâlni în Armenia de astăzi.
Diferențele dintre tradițiile culinare armenești din est și vest vor deveni mai pronunțate în deceniile care au urmat Primului Război Mondial, când Armenia a intrat sub control sovietic. Agricultura colectivizată a omogenizat și rusificat bucătăria armeană, înlocuind carnea de miel cu cea de porc și de vită și vinul cu vodcă și coniac. Pentru început, mâncarea era rară, iar cei care și-o puteau permite au făcut cunoștință cu mâncăruri est-europene precum puiul Kiev, borșul și okroshka, care au suplinit nenumărate rețete tradiționale armenești.
Din fericire, o nouă generație de armeni își revendică trecutul culinar. În Erevan, restaurante precum Dolmama, Tapastan și The Club pun în evidență mâncăruri din canoanele culinare orientale și occidentale, cu câteva accente internaționale (sos teriyaki! prosciutto!) presărate. Și apoi există organizații precum Proiectul 1.000 de frunze, a cărui misiune este de a cerceta și promova plantele sălbatice comestibile și ciupercile care au fost cândva o piatră de temelie a dietei armenești.
Valurile de repatriere a armenilor din diaspora din Liban, Iran și (cel mai recent) Siria și nu numai, zguduie, de asemenea, scena culinară a țării cu feluri de mâncare cu influențe levantine nefamiliare până acum. De exemplu, erevanienii pot alege acum dacă vor ca lahmajoon, o pâine plată cu vârf de carne, să fie servită în stil vechi (cu lămâie și pătrunjel) sau în stil sirian (cu melasă de rodie și piper de Alep).
În mijlocul acestei polenizări încrucișate culinare, întocmirea unei liste cu cele mai bune preparate din Armenia poate părea, în cel mai bun caz, o misiune nebunească și, în cel mai rău caz, o dorință de moarte (putem auzi cum bunicile armene se răsucesc în mormânt) – așa că, considerați aceste feluri de mâncare un punct de plecare delicios, un manual al mâncării armene pe care să îl păstrați în buzunarul de la spate, indiferent dacă vă aflați în Caucaz sau la restaurantul armean local.