Unul dintre cele mai persistente mituri din istoria americană este acela că exploratorii europeni au luat într-adevăr fața nativilor americani, cumpărând întreaga insulă Manhattan – unde valoarea medie a proprietăților a fost de peste 1000 de dolari pe metru pătrat în ultimii ani – pentru doar 24 de dolari în valoare de mărgele și bibelouri. Pare a fi cea mai bună afacere, dar adevărul poveștii este mai complicat și mai tulbure decât atât.
Ajustat pentru inflație
În Arhivele Naționale Olandeze se află singura referință primară cunoscută la vânzarea Manhattanului: o scrisoare scrisă de negustorul olandez Pieter Schage la 5 noiembrie 1626 către directorii Companiei Indiilor de Vest, care a avut un rol esențial în explorarea și colonizarea „Noii Țări de Jos”. În scrisoare, el scrie: „Au cumpărat Insula Manhattes de la sălbatici pentru valoarea de 60 de florini”. (Există un act care a supraviețuit pentru Manhattan și Long Island, dar acesta a fost întocmit cu mult după această achiziție inițială a Manhattanului, când olandezii locuiau deja pe insulă de câteva decenii.)
Istoricii din secolul al XIX-lea au convertit acei 60 de florini în dolari americani și au obținut ceea ce era atunci 24 de dolari. Aceeași cifră s-a repetat timp de aproape două secole de atunci, înghețată în timp și neatinsă de modificările valorii monedei – dar acei florini nu mai valorează astăzi 24 de dolari. Potrivit acestui convertor de la Institutul Internațional de Istorie Socială din cadrul Academiei Regale de Arte și Științe din Olanda, 60 de florini în 1626 erau echivalentul a 734,77 euro în 2011. Cursul de schimb față de dolarul american variază, dar o conversie în momentul în care scriu aceste rânduri ne dă 951,08 USD, ceea ce ne situează mai aproape.
În timp ce 951,08 USD este o afacere mai puțin avantajoasă decât 24 de dolari, există încă alți factori de confuzie în această afacere. În primul rând, scrisoarea lui Schagen nu menționează cine a încheiat de fapt înțelegerea cu olandezii sau cu tribul în numele căruia a fost vândut, iar actul de proprietate pentru teren a fost pierdut. Fără o confirmare din partea unei surse primare, istoricii sunt nevoiți să deducă de la cine a fost cumpărată insula și se pare că nu reușesc să se pună de acord. Câteva relatări spun că olandezii au fost păcăliți și au cumpărat terenul de la un grup de băștinași care locuiau în Long Island și care călătoreau doar prin Manhattan. Dând peste rușii europeni, aceștia au dat la schimb pământul pe care nu aveau niciun drept și și-au continuat drumul spre casă cu prada olandeză.
Bunurile sunt bune
Un alt detaliu pe care Schagen îl omite în scrisoarea sa este ce au folosit de fapt olandezii pentru a face achiziția. El spune doar că au făcut schimb „pentru valoarea de 60 de florini”, dar nu specifică dacă a fost vorba de monede olandeze reale, monedă autohtonă, alimente sau alte bunuri. În mod cert, nu menționează nici un mărțișor. Achiziționarea insulei Staten Island câteva decenii mai târziu are mai multe documente care au supraviețuit, inclusiv actul de proprietate, care spune că olandezii au tranzacționat „10 cutii de cămăși, 10 elanuri de pânză roșie, 30 de kilograme de praf de pușcă, 30 de perechi de șosete, 2 bucăți de duffel, niște sulițe, 10 muschete, 30 de ceainice, 25 de adze, 10 bare de plumb, 50 de topoare și câteva cuțite”. Dacă schimbul din Manhattan a fost făcut cu bunuri similare, nativii americani au fost mai puțin păgubiți decât sugerează legenda și au primit echipamente utile în valoare de 60 de florini și ceea ce era tehnologie de vârf la acea vreme.
De asemenea, împreună cu actul de proprietate sau cu orice altă documentație suplimentară a vânzării lipsesc înregistrările oricăror bunuri necorporale care ar fi putut fi comercializate împreună cu cele 60 de florini în valoare de orice ar fi fost. Primele așezări olandeze din zonă au fost înființate pentru a participa la comerțul cu blănuri cu băștinașii, iar tribul care a încheiat afacerea din Manhattan probabil că ar fi putut conta pe olandezi ca parteneri comerciali și potențiali aliați în viitor, ceea ce a făcut ca afacerea să fie cu atât mai dulce.
Vânzare sau închiriere?
Un ultim lucru de luat în considerare – care complică și mai mult povestea afacerii din Manhattan – este diferența ideologică dintre europeni și nativii americani în ceea ce privește vânzarea de terenuri. Vânzarea poate părea deosebit de dezechilibrată, chiar și în afara prețului mic, din cauza concepției populare conform căreia nativii americani nu se gândeau la pământ ca la o proprietate sau ca la ceva ce putea fi tranzacționat și nu aveau nicio idee în ce se băgau. Dar acest lucru nu este corect. „Coloniștii europeni și primii americani au înțeles greșit economiile tribale și drepturile de proprietate”, spune Robert J. Miller, specialist în dreptul indienilor americani la Lewis & Clark Law School, în Oregon Law Review. „Chiar și astăzi, pare să existe o neînțelegere aproape universală conform căreia cultura indienilor americani nu a avut și încă nu are nicio apreciere sau înțelegere a proprietății private și a activităților economice private, de piață liberă, capitaliste. Această idee greșită nu ar putea fi mai departe de adevăr.”
În realitate, spune Miller, amerindienii au fost continuu implicați în situații de comerț pe piața liberă înainte și după contactul cu Europa și, în timp ce majoritatea terenurilor pe care trăiau indienii erau considerate terenuri tribale deținute de trib sau de toți membrii tribului în comun, aproape toate triburile recunoșteau diverse forme de drepturi private permanente sau semipermanente asupra terenurilor. Membrii individuali ai tribului puteau dobândi și au dobândit și exercitat drepturi de folosință asupra unor bucăți specifice de teren (tribal sau nu), case și plante valoroase, cum ar fi plantațiile de fructe de pădure și pomii fructiferi și de nuci, atât prin drepturi moștenite, cât și prin cumpărare și vânzare.
În Law in American History: Volumul 1, profesorul de drept G. Edward White interpretează „vânzarea” din Manhattan din punctul de vedere al indienilor ca fiind „nu renunțarea la insulă, ci pur și simplu primirea olandezilor ca ocupanți suplimentari”, în contextul unui sistem de drepturi de proprietate care era diferit de cel al europenilor, dar nu inexistent. El crede că aceștia „le-au permis olandezilor să exercite ceea ce ei considerau a fi drepturi de vânătoare sau de folosință pe insulă” și și-au asumat drepturi proprii continue, caz în care înțelegerea pare mult mai bună pentru indieni decât ar vrea să credem legenda.