A fost o vreme când o lovitură perfectă la un joc de biliard putea face ca bila să explodeze.
Pentru că bilele erau făcute din celuloid, un plastic timpuriu care era, din păcate, combustibil. A fost patentat în această zi în 1869, la doar câțiva ani după primul plastic creat de om, Parkesine.
Deși mai târziu a ajuns să fie asociat cu filmul (unde combustibilitatea sa a fost, de asemenea, o problemă celebră), celuloidul, ca multe alte materiale plastice timpurii, a luat naștere ca parte a unei încercări de a rezolva o problemă nematematică a biliardului: problema fildeșului.
La mijlocul secolului al XIX-lea, scrie Lauren Davis pentru iO9, „exista o credință comună, deși eronată, că fildeșul era în lipsă”. În același timp, potrivit lui Roman Mars de la podcastul 99% Invisible, biliardul era extrem de popular.
Popularitatea uriașă a biliardului, combinată cu această teamă de diminuarea rezervei de fildeș, a fost cea care a dus la dezvoltarea plasticului, un material care „a ajuns să definească lumea modernă”, spune Mars.
„Bila de biliard trebuie să aibă anumite proprietăți fizice. Trebuie să ricoșeze în mod corespunzător. Trebuie să aibă o anumită densitate”, i-a explicat un expert în biliard lui Mars. Singurul material care îndeplinea toate cerințele jocului era fildeșul de cea mai bună calitate, care, potrivit lui Mars, „se numea de fapt fildeș pentru bile de biliard.”
În căutarea unui substitut pentru acest material scump și greu de obținut, o mare companie care producea consumabile pentru biliard, Phelan and Collender, a oferit o recompensă de 10.000 de dolari (câteva sute de mii de dolari în banii de astăzi) oricui ar fi putut inventa una.
Deși Alexander Parkes a reușit să producă primul material care se apropia de fildeș, Parkesine nu se preta la fabricarea la scară comercială. Celuloidul, dezvoltat de John Wesley Hyatt, da.
„Celuloidul și predecesorii săi au fost toți fabricați cu nitroceluloză, cunoscută și sub numele de piroxilină, hârtie flash și bumbac pentru arme”, scrie Davis. „După cum ați putea ghici din acest șir de nume, aceste materiale plastice erau extrem de inflamabile, iar atunci când au fost folosite în bilele de biliard, au avut unele, ei bine, rezultate interesante.”
Ocazional, după cum își amintea Hyatt însuși, două bile care se loveau una de cealaltă produceau „o explozie ușoară, ca un capac de pistol cu percuție.”
„Am primit o scrisoare de la un proprietar de saloon de biliard din Colorado, care menționa acest fapt și spunea că nu-i păsa atât de mult, dar că instantaneu fiecare om din încăpere își scotea pistolul.”
Această atitudine cavaleristă față de siguranța personală s-a manifestat și în cazul altor produse din celuloid. Pe lângă bilele de biliard, celuloidul a fost folosit pentru a face piepteni pentru doamne și alte produse de modă, cum ar fi nasturi, gulere și proteze dentare. Inflamabilitatea ușoară a materialului era o problemă și în toate aceste locuri, scrie Ria Misra pentru i09.
Astăzi, bilele de biliard sunt făcute din rășină, iar numărul elefanților este în declin din cauza braconierilor care caută fildeșul – acum o substanță interzisă.
.