La doi ani de la începutul deceniului, pe 25 mai 2012, o mică capsulă în formă de lacrimă a ajuns la Stația Spațială Internațională, ambalată cu marfă și provizii pentru echipajul care locuia la bord. Misiunea sa de reaprovizionare a ISS nu a fost remarcabilă, dar vehiculul în sine a fost unic: a fost o capsulă cargo Dragon, deținută și operată de o companie privată numită SpaceX.
Până în 2012, doar vehiculele operate de guverne au vizitat vreodată ISS. Dragon a fost primul vehicul comercial care s-a andocat cu stația. Această piatră de hotar a reprezentat o încununare pentru industria comercială, care a modificat permanent sectorul zborurilor spațiale în ultimii 10 ani.
În acest deceniu, industria spațială a cunoscut o schimbare în modul în care își desfășoară activitatea, cu jucători mai noi care caută să valorifice diferite piețe și proiecte mai ambițioase. Rezultatul a fost o explozie de creștere în cadrul sectorului comercial. Aceasta permite un acces la spațiu mai ușor ca niciodată, cu rezultate atât pozitive, cât și negative. O astfel de creștere oferă industriei spațiale comerciale o mulțime de impulsuri la intrarea în anii 2020, dar nu este clar dacă acest ritm este ceva ce poate fi menținut.
O nouă paradigmă
Companii comerciale au fost implicate în zborurile spațiale încă de la începuturile călătoriilor spațiale. Companiile private au construit racheta Saturn V pentru NASA, care a dus primii oameni pe suprafața Lunii. Dar, în cea mai mare parte a secolului al XX-lea, companiile care au construit acele rachete și nave spațiale nu s-au concentrat pur și simplu pe călătoriile spațiale. În schimb, contractorii colosali s-au specializat în tehnologiile spațiale, concentrându-se în același timp și pe alte domenii tehnologice, cum ar fi aviația și apărarea. Aceștia urmăreau contracte pur guvernamentale – fie de la NASA, fie de la Departamentul Apărării – și, de cele mai multe ori, guvernul le spunea exact ce să facă.
„Conform vechiului model, guvernul angaja un Lockheed sau un Boeing sau cineva care să construiască una dintre aceste rachete”, a declarat pentru The Verge Brian Weeden, director de planificare a programelor pentru Secure World Foundation. „Aproape toți banii ar proveni de la guvern, iar guvernul ar avea un control aproape complet asupra a ceea ce a fost construit”. Este modul în care a fost construită naveta spațială; modul în care a fost construită Stația Spațială Internațională; modul în care este construit viitorul telescop spațial James Webb. Toate aceste lucruri sunt deținute și operate de NASA, deși toate au fost construite de contractori.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/19481777/jsc2011e067642_large.jpg)
Ani de zile, companiile cu cea mai mare experiență în domeniul zborurilor spațiale au urmărit aceste contracte guvernamentale suculente, renunțând la piața privată. Cel mai mare furnizor de lansări din SUA din 2006, United Launch Alliance, a fost înființat în principal pentru a lansa sateliți de securitate națională pentru Departamentul Apărării. „Deoarece companiile noastre au ajuns să fie interesate și să se concentreze doar pe clientul guvernamental, până în 2010, la începutul deceniului, nu mai aveam nicio cotă de piață în industria comercială de lansări spațiale”, a declarat pentru The Verge Greg Autry, profesor asistent la University of Southern California, specializat în noul spațiu. „Dacă o companie privată din Thailanda dorea să lanseze un satelit de televiziune sau o companie israeliană dorea să lanseze un satelit de comunicații, un vehicul de lansare american nici măcar nu era luat în considerare.”
Dar, în anii 2000, a apărut un nou jucător în arena spațială comercială. Space Exploration Technologies Corp, condusă de miliardarul Elon Musk, a urmat o cale diferită de cea a contractorilor. Compania s-a concentrat pur și simplu pe călătoriile spațiale, cu un obiectiv foarte ambițios pe termen lung: începerea unei așezări pe Marte într-o bună zi. În primul rând, trebuia să construiască rachete reale, iar compania trebuia să fie profitabilă făcând acest lucru. Înarmată cu o investiție privată din partea lui Musk și a celor care au adoptat-o timpuriu, SpaceX a început să dezvolte rachete pe cont propriu. Și, în loc să se concentreze în întregime pe contracte guvernamentale, SpaceX a urmărit orice client pe care îl putea, de la NASA și DoD, la operatori de sateliți comerciali și internaționali. Dacă aveai ceva care trebuia să ajungă în spațiu, SpaceX dorea să zboare pentru tine.
În timp ce SpaceX se străduia să își facă un nume, NASA a început să experimenteze un nou mod de a face afaceri. Cunoscută sub numele de contractare cu preț fix, ideea a funcționat așa: Agenția spațială lansa un apel pentru un serviciu (de exemplu, o modalitate de a transporta marfă către ISS). Companiile își prezentau apoi propriile idei și vehicule pentru a face acest lucru posibil. În cazul în care NASA era de acord cu propunerea, aceasta oferea o sumă forfetară de bani ca investiție, iar compania intra în dezvoltare. Odată ce vehiculul era finalizat, NASA ar fi plătit pentru utilizarea acestuia. Trebuia să fie o situație avantajoasă pentru ambele părți. NASA ar fi plătit mai puțini bani în avans pentru un serviciu, iar companiile private ar fi deținut și operat creațiile lor finale.
Acest model era perfect pentru o companie precum SpaceX. Aceasta putea folosi investiția de la guvern pentru a suplimenta dezvoltarea rachetelor sale, iar apoi, în cele din urmă, putea folosi rachetele pentru a face bani odată ce dezvoltarea era finalizată. „Acest lucru i-a determinat să gândească în mod creativ”, a declarat Lori Garver, fostul administrator adjunct al NASA în timpul administrației Obama, pentru The Verge. „Exista o piață garantată dacă puteai să ajungi acolo”. Este exact ceea ce s-a întâmplat după ce SpaceX a fost însărcinată de NASA să înceapă deservirea Stației Spațiale Internaționale. Odată ce compania a dezvoltat racheta Falcon 9, SpaceX a încercat să pună cât mai mulți sateliți pe vârful vehiculului.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/19483500/iss031e071534_orig.jpg)
: NASA
Pentru a capta mai mulți clienți, SpaceX s-a străduit să reducă costurile de lansare prin noi metode de fabricație și printr-o afacere integrată pe verticală. Este cunoscut faptul că SpaceX a urmărit neîncetat să își facă rachetele reutilizabile, prin aterizarea lor după fiecare zbor – o performanță menită să economisească costurile de fabricație ale companiei. SpaceX a cules și beneficiile lansărilor sale accesibile. În ciuda câtorva eșecuri notabile ale rachetelor, compania este în continuare cel mai prolific furnizor de lansări din SUA în acest moment și deține contracte cu numeroși clienți din întreaga lume. „Vor să urmărească piețele private”, a declarat pentru The Verge Jim Muncy, fondatorul PoliSpace, o agenție de consultanță în domeniul politicii spațiale. „Și vor să stimuleze piețele private.”
La bine și la rău
Capitalismul s-a infiltrat în sfârșit în zborurile spațiale în anii 2010, iar acest lucru a însemnat o concurență în plină desfășurare. Alți furnizori de lansări au căutat modalități de a reduce și ei costurile în ultimul deceniu, iar unii au urmărit și reutilizarea. Noi jucători au intrat în scenă: Blue Origin, Virgin Orbit, Rocket Lab și mulți alții. Pe măsură ce costurile de lansare au scăzut, spațiul a devenit mai accesibil ca niciodată.
În ultimul deceniu, legea lui Moore s-a impus, de asemenea, în cele din urmă în domeniul zborurilor spațiale, sateliții și vehiculele fiind construite mai mici. Acești sateliți de mărimea unei cutii de cereale sunt mai ușor și mai ieftin de realizat decât predecesorii lor de mărimea unui autobuz și sunt mult mai ieftini de lansat, necesitând mai puțin spațiu total pe o rachetă. Prin urmare, companiile care se concentrează exclusiv pe construirea de sateliți mici au înregistrat un succes enorm. Organizațiilor de cercetare și universităților care doresc să pună ceva pe orbită le este mai ușor să facă acest lucru. Această tendință, combinată cu mai multe vehicule de lansare, a dus la o explozie de noi vehicule și constelații de sateliți din partea companiilor comerciale.
Cu toate aceste progrese vin și consecințe neintenționate. Ascensiunea SpaceX a dus, de asemenea, la creșterea fanilor SpaceX. Spre deosebire de alți directori executivi, fanii lui Musk îl venerează ca pe o figură aproape dumnezeiască, un salvator pentru umanitate care ne va conduce spre o utopie pe Marte. Criticarea lui și a SpaceX pentru orice motiv vine cu un risc major, deoarece vei fi probabil perceput ca demolând progresul. Acest lucru este regretabil, deoarece un scepticism sănătos este justificat în aceste zile, deoarece pretențiile și ambițiile SpaceX au crescut mai mult ca niciodată. Cea mai recentă afirmație este că firma va ateriza un nou vehicul gigantic pe Lună până în 2022 – dar acel vehicul nu a fost încă construit și cu siguranță nu a zburat. „Fiecare declarație pe care o fac, oricât de trăsnită ar fi, este raportată fără critică, în mare parte”, spune pentru The Verge Linda Billings, un actual consultant pentru programele de astrobiologie și apărare planetară ale NASA.
Câteva dintre cele mai formidabile proiecte pe care aceste companii doresc să le întreprindă ar putea fi, de asemenea, dăunătoare pe parcurs. În special, SpaceX, OneWeb și alte companii au pus ochii pe o nouă piață a zborurilor spațiale: umplerea orbitei joase a Pământului cu zeci de mii de sateliți, cu scopul de a transmite acoperire de internet la suprafața de dedesubt. În efortul de a susține progresul industriei spațiale comerciale, guvernul a adoptat o abordare ușoară în ceea ce privește reglementarea acestor companii mai antreprenoriale. Comisia Federală pentru Comunicații, care oferă licențe pentru lansări, a fost foarte permisivă în ceea ce privește aprobările sale, dând undă verde SpaceX și OneWeb pentru inițiativele lor masive de sateliți. Acum, nu prea mai există nimic care să le oprească să crească numărul de sateliți pe orbită cu câteva ordine de mărime.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/19483516/47926144123_2a828b66d5_o__4_.jpg)
Nu este clar ce efect va avea acest lucru asupra spațiului din jurul Pământului. Deja există îngrijorarea că un număr atât de mare de sateliți va transforma cerul de noapte, îngreunând observațiile detaliate ale Universului de către astronomi atunci când atât de multe vehicule vor zbura pe deasupra lor. Dar și mai îngrijorător este modul în care toți acești sateliți se vor adăuga la o regiune deja congestionată a spațiului. Injectarea a mii de sateliți pe orbită în următorii câțiva ani ar putea crește drastic șansele de coliziune. Rezultatul final ar putea fi ca orbita joasă a Pământului să devină prea aglomerată și, în esență, inutilizabilă.
În timp ce în acest deceniu ambițiile au crescut, împreună cu un progres enorm în cadrul sectorului spațial comercial, multe lucruri care au fost promise nu s-au concretizat. În special, zborurile spațiale cu echipaj uman pe vehicule comerciale nu au ajuns încă la maturitate deplină. Întreprinderile de turism spațial Blue Origin și Virgin Galactic au susținut că clienții ar putea zbura în acest deceniu. Acest vis va trebui să aștepte până în anii 2020. „Branson spunea că vom începe să facem să zboare turiști în 2008”, spune Billings. „Și unde ne aflăm acum?” Între timp, SpaceX și Boeing au dezvoltat noi vehicule pentru a transporta oameni către Stația Spațială Internațională, conform noului model de contractare pe care NASA l-a folosit pentru realimentarea ISS. Deși procesul poate fi mai puțin costisitor decât alte metode de contractare, dezvoltarea a fost în continuare plină de întârzieri și eșecuri – fie că este vorba de o supraveghere strictă, de bugete reduse sau pur și simplu de probleme de inginerie. Primele echipaje ar fi trebuit să zboare în 2017. Acum, acestea vor zbura probabil pentru prima dată în 2020. Crearea de noi nave spațiale pentru pasageri care să mențină oamenii în viață și în siguranță necesită în continuare mult timp, indiferent de metoda de contractare pe care o folosiți.
Ce urmează?
Începând cu anul 2020, industria spațială comercială va avea multe de demonstrat, mai ales că mulți dintre ei au ținte mult mai înalte decât orbita joasă a Pământului. Numeroase companii private își propun să trimită roboți de aterizare pe Lună în următorii ani, în timp ce SpaceX, Blue Origin și nu numai, toți promit să trimită oameni pe Lună într-o zi. Nu este clar cât timp le va lua să ajungă acolo, dacă vor reuși să o facă. Prima companie privată, o organizație israeliană fără scop lucrativ, a încercat să aterizeze pe Lună în acest an și nu a reușit să aterizeze.
În cele din urmă, nu se știe dacă există o piață solidă pentru forme mai ambițioase de călătorie în spațiu. Chiar și piața de sateliți s-a înmuiat în ultimii ani, ceea ce poate explica de ce SpaceX a încercat să se transforme într-o afacere orientată către consumatori prin constelația sa de sateliți. Are nevoie de bani pentru a se menține pe linia de plutire. Gândul înfricoșător este: ce se întâmplă dacă nu mai sunt prea mulți bani de stors din spațiu? Experții prognozează de mult timp zilele în care stațiile spațiale private vor domina orbita joasă a Pământului, frecventate de turiștii aflați în vacanță sau în luna de miere. În cele din urmă, companiile private speră să cerceteze suprafața Lunii în căutare de gheață de apă, pe care ar putea să o transforme în apă potabilă sau în combustibil pentru rachetă pentru bazele lunare. Totul sună ca un viitor minunat. „Comercializarea lucrurilor lunare, sincer, nu se va întâmpla la fel de repede, pentru că nu există o piață pentru ele prea curând”, spune Garver. „Dar oricine ar fi putut să vă spună că există o piață pentru lansări în afara NASA.”
Următorul deceniu ne va arăta dacă industria zborurilor spațiale comerciale poate egala progresul pe care l-a înregistrat în ultimii 10 ani. Poate că aceste companii ne vor duce, în sfârșit, dincolo de orbita Pământului, cu oameni alături de noi. Sau poate că va dezvălui că piața spațială va rămâne aproape de casă în viitorul apropiat.
Noua bancnotă de 50 de lire sterline din Marea Britanie îl sărbătorește pe Alan Turing cu o mulțime de ouă de Paște geeky
Noua imagine a unei găuri negre arată un vortex de haos magnetic
Nu este imaginația ta – acel site de vaccinare chiar se târăște
Vezi toate poveștile din Știință