Africa Centrală, regiune a Africii care se întinde de-a lungul Ecuatorului și care este drenată în mare parte de sistemul fluvial Congo. Cuprinde, conform definițiilor comune, Republica Congo (Brazzaville), Republica Centrafricană și Republica Democrată Congo (Kinshasa); Gabon este de obicei inclusă împreună cu Republica Centrafricană din cauza legăturilor istorice comune, ambele țări făcând cândva parte din Africa Ecuatorială Franceză. Ruanda și Burundi, deși sunt situate la est de sistemul de rifturi din Africa de Est, care formează diviziunea estică a bazinului Congo, sunt, de asemenea, adesea considerate ca făcând parte din regiune datorită legăturilor administrative îndelungate cu fostul Congo belgian (în prezent Congo ). Republica insulară São Tomé și Príncipe, în largul coastei atlantice a Gabonului, este, de asemenea, inclusă în regiune.
Peisajele Africii Centrale sunt cel mai adesea platouri largi, care sunt netede în partea centrală și gravate la periferie. Bazinul interior al fluviului Congo este unit cu Oceanul Atlantic printr-un gât îngust care traversează crestele paralele cu coasta. Bazinul conține câteva zone mlăștinoase în regiunea în care converg râurile Congo, Ubangi, Likouala și Sangha și unde se găsesc lacurile Mai-Ndombe și Tumba. Cu toate acestea, cea mai mare parte a sa este formată din suprafețe mai uscate (platouri joase sau terase aluviale).
Platurile mai înalte, care se extind prin stratele sedimentare mai vechi din jurul centrului bazinului Congo, ating o altitudine de 790-900 de metri la nord de Brazzaville și depășesc 3.000 de metri în apropierea graniței cu Angola, la sud. În nord, o diviziune joasă (2.000-2.300 de picioare ) separă râul Congo și afluenții săi de bazinul Ciadului. Peisajul de dincolo de linia de demarcație coboară în trepte spre Lacul Ciad. La sud-vest și la sud de masivul Chaillu (3.000-3.300 de picioare ) în Gabon și Congo (Brazzaville) se află crestele, traversate prin defileuri adânci și înguste de Kouilou și Congo. La est de acest complex, râul Congo a erodat un bazin larg, cunoscut sub numele de Malebo Pool, în straturile sedimentare superioare, înainte de a tăia prăpăstii mai în aval.
Teritoriul cel mai accidentat se află la marginea estică a bazinului Congo. La nord de Lacul Kivu și de Rwanda, vulcanii Virunga formează un lanț cu orientare est-vest. Cel mai înalt punct din Africa Centrală, Vârful Margherita (16.795 picioare ), al cărui vârf poartă trăsături reziduale ale glaciațiunii, este situat la marginea estică a Văii Riftului, la granița dintre Congo (Kinshasa) și Uganda.
Bazinul fluviului Congo este al doilea după cel al Amazonului în ceea ce privește debitul. În partea centrală a bazinului, evantaiul de râuri liniștite constituie una dintre cele mai atractive rețele de ape navigabile din lume, dar această rețea este izolată de Atlantic printr-o succesiune de prăpăstii în vestul Congo (Kinshasa), între Kinshasa și Matadi. În aval de Matadi, râul devine din nou navigabil înainte de a intra în estuarul său. Toate râurile din regiune coboară prin prăpăstii sau cascade de pe platourile periferice spre bazinul central. Râurile din regiunea vestică sunt navigabile doar pe o distanță de câteva mile de la estuarul lor, deși Ogooué, în Gabon, care se află într-un bazin de coastă sedimentară mai larg, este navigabil pe o distanță de peste 160 km.
Georg Gerster/Comstock Inc.
Câteva părți ale Africii Centrale se află în bazinul Ciadului (nordul Republicii Centrafricane) sau în bazinul Nilului (estul Rwandei și nord-estul Burundi, Valea Riftului de Vest la nord de Munții Virunga). Câmpurile de lavă din Munții Virunga au blocat ieșirea unei rețele hidrografice străvechi orientate anterior spre nord. Acest lucru a creat Lacul Kivu; apele sale se varsă spre sud, prin defileul râului Ruzizi (Rusizi), în Lacul Tanganyika, una dintre ieșirile acestuia făcând legătura între lac și râul Lualaba și, prin urmare, cu Congo. Barajul vulcanic a provocat, de asemenea, o inversare a cursului râurilor în nordul Rwandei, generând lacuri și mlaștini.
Africa Centrală este caracterizată de climă caldă și umedă de ambele părți ale Ecuatorului. Fâșia ecuatorială care se întinde de la Oceanul Atlantic până la Western Rift Valley este influențată pe tot parcursul anului de zona de convergență intertropicală (ITCZ), ceea ce determină precipitații intense și abundente. Temperaturile medii anuale din regiune variază între 25 și 28 °C (77 și 82 °F), iar mediile lunare variază doar cu câteva grade de-a lungul anului. Intervalul diurn, de aproximativ 11 °C (20 °F), depășește întotdeauna intervalul mediilor lunare. Precipitațiile anuale depășesc 2.000 mm pe coasta Gabonului, în centrul bazinului Congo și pe culmile muntoase care mărginesc Valea Riftului de Vest. Nu există un sezon secetos, dar în extremitatea estică și vestică există două luni (iulie și august) cu precipitații mai scăzute. La nord și la sud de fâșia ecuatorială, sezonul uscat crește în intensitate odată cu latitudinea. În emisfera nordică este cel mai secetos în ianuarie (când zona primește mase de aer saharian uscat), iar în emisfera sudică în iulie; sezonul durează aproape șapte luni în extremitatea nordică a Republicii Centrafricane și în extremitatea sudică a Congo (Kinshasa). În pofida latitudinii sale joase și a apropierii de masele de aer umed, regiunea de coastă din sud-vestul Africii Centrale are un sezon uscat anormal de lung, cu precipitații anuale scăzute, din cauza prezenței unui curent marin rece (curentul Benguela) de-a lungul coastei. Zonele muntoase tind să fie mai umede și mai răcoroase.
Africa Centrală Ecuatorială este acoperită de o pădure veșnic verde cu o suprafață de aproape 400.000 de mile pătrate (1.035.920 km pătrați). Această pădure tropicală – o lume exuberantă de arbori înalți, bogată în epifite și liane – se prezintă sub trei forme principale: păduri mlăștinoase permanent umede la confluența râurilor Ubangi și Congo; păduri de galerie, care sunt supuse unor inundații periodice, de-a lungul malurilor și câmpiilor inundabile ale râurilor; și, cele mai extinse, păduri de uscat, care fie prezintă o singură specie dominantă, fie, mai des, adăpostesc o varietate de specii (uneori câteva sute pe hectar). Acest ultim tip de pădure se găsește, de asemenea, pe versanții estici ai bazinului Congo, dar se transformă în forme de viață de mare altitudine pe înălțimile din Valea Riftului de Vest.
Dr. Nigel Smith/The Hutchison Library
Pădurea tropicală este înconjurată de un mozaic de savană și alte păduri. Savanele cu soluri nisipoase sărace, permeabile și permeabile, presărate în mod neuniform cu arbori mici, acoperă suprafețele platourilor, în timp ce pădurile subecuatoriale umplu văile. Suprafețe mari de savană au fost probabil create prin tehnici agricole de tip „slash-and-burn”, prin care pădurea inițială a fost defrișată, iar pajiștile rezultate au fost întreținute prin incendii periodice. Savanele mărginesc, de asemenea, coasta atlantică mai rece și mai uscată a celor două republici Congo, în timp ce tufișurile de mangrove se întind de-a lungul malurilor estuarelor, lagunelor și deltelor din apropiere.
Dincolo de această regiune cu păduri de savană, cea mai caracteristică formațiune vegetală este pădurea tropicală uscată (numită miombo în sud-est). Copacii săi sunt mai mici și mai puțin densi decât cei din pădurea ecuatorială și sunt foioși, pierzându-și frunzele în timpul sezonului uscat. Pădurea tropicală uscată acoperă sudul platourilor Kwango și Katanga (Shaba) din Congo (Kinshasa), dar există doar pe bucăți la nord de Ecuator, în Republica Centrafricană. În nordul îndepărtat, stepa spinoasă este un peisaj tipic sahelian.
Cu pantele sale abrupte pe distanțe scurte, înălțimile ploioase și fundul relativ uscat, regiunea Văii Riftului de Vest este caracterizată de contraste puternice de vegetație. Cel mai faimos parc național din Africa Centrală, Parcul Național Virunga din Congo (Kinshasa), găzduiește elefanți, lei, hipopotami, mistreți, porci de pădure, okapi și gorile de munte pe versanții vulcanilor. De asemenea, în aceeași regiune se află Parcul Național Kahuzi-Biega, unde se găsesc gorile de munte. În regiunile de savană sau de savană împădurită se află Parcul Național Garamba din nord-estul Congo, cunoscut pentru rinocerii săi albi, Parcul Național Upemba din sudul Congo, parcurile din partea de nord a Republicii Centrafricane și Parcul Național Akagera din nord-estul Rwandei. Alte parcuri și rezervații sunt situate în pădurea ecuatorială din Congo, cum ar fi parcurile naționale Maiko și Salonga.
Frontierele naționale au împărțit teritoriul multor grupuri etnice. Twa (pigmei) sunt împrăștiați în pădurile din Camerun până în munții din jurul lacului Kivu. Fang din Gabon ocupă, de asemenea, Guineea Ecuatorială și sudul Camerunului. Teke sunt răspândiți în Congo (Brazzaville), Gabon și Congo (Kinshasa). Kongo locuiesc în vestul Congo (Kinshasa), vestul Congo (Brazzaville) și Angola; Chokwe și Lunda ocupă Congo (Kinshasa) și Angola. În fiecare țară, unele grupuri majore se bucură de o poziție dominantă din punct de vedere numeric – de exemplu, Fang în Gabon și Mboshi, Teke și Kongo în Congo (Brazzaville). Burundi și Rwanda conțin o majoritate Hutu, o minoritate Tutsi și câțiva Twa (pigmei). În Congo (Kinshasa), grupurile majore sunt Kongo (sud-vest), Mongo (bazinul central), Luba (sud-central), Zande și Mangbetu (nord-est) și Ngbaka (nord-vest). În Republica Centrafricană, Baya, în vest, sunt cei mai numeroși, dar Banda, în centru, ocupă cel mai mare teritoriu. Insulele din Golful Guineei au o populație mixtă, originară atât din Angola, cât și din Africa Centrală și de Vest, din cauza trecutului lor ca plantații de sclavi și, mai târziu, ca plantații cu muncă în mare parte forțată.
Majoritatea limbilor vorbite în Africa Centrală aparțin grupului Bantu din familia de limbi Niger-Congo. În nordul Africii Centrale sunt vorbite, de asemenea, limbile adamawa-estică și sudanică. Bogata diversitate lingvistică a zonei include utilizarea de lingua francas născute din limbile locale, din creole pidgin (în insulele din Golful Guineea) și din limbile europene, care sunt limbile oficiale ale diferitelor țări (portugheză în São Tomé și Principe, franceză în alte părți). Aceste limbi francize se suprapun adesea peste granițe. Lingala, care este importantă în Congo (Kinshasa), este vorbită și în Congo (Brazzaville), la fel ca și Kongo și Sango, care, la rândul ei, este limba principală în Republica Centrafricană. Swahili, limba Africii de Est, este lingua franca în estul Congo (Kinshasa) și în rândul negustorilor din Burundi și Rwanda. În aceste din urmă țări, rundi și rwanda sunt (alături de franceză) limbile oficiale.
Acest articol acoperă istoria regiunii din preistorie până la sfârșitul perioadei coloniale din secolul XX. Pentru istoria postcolonială a regiunii, a se vedea Burundi, Republica Centrafricană, Congo (Brazzaville), Congo (Kinshasa), Gabon, Rwanda și São Tomé și Principe. Suprafață: 3.632.116 km pătrați (1.402.367 mile pătrate). Populație (2001 est.) 75.001.000.
.