Sistemul hidrografic Orinoco este unul dintre cele mai mari din America de Sud, luând naștere de-a lungul granițelor sudice ale Venezuelei și Braziliei, în statul Amazonas. Lungimea exactă a râului este încă nedeterminată, estimările fiind între 2.410 și 2.735 km lungime, ceea ce îl face să se numere printre cele mai mari sisteme fluviale din lume.
Bazinul râului Orinoco este imens, fiind estimat între 880.000 și 1.200.000 km pătrați. Numele Orinoco provine din cuvintele Guarauno care înseamnă „un loc de vâslit” – adică un loc navigabil.
Curge spre vest, apoi spre nord, creând granița cu Columbia, apoi se întoarce spre est și secționează Venezuela în drumul său spre Atlantic. La nord de Orinoco se află câmpiile vaste și pline de iarbă numite llanos. La sud de râu se află aproape jumătate din teritoriul Venezuelei. Zone uriașe de pădure tropicală acoperă partea de sud-vest, iar porțiuni mari sunt încă practic inaccesibile. Munții Guiana Highlands, cunoscuți și sub numele de Scutul Guyanei, acoperă restul. Scutul Guyanei este compus din roci pre-cambriene, cu o vechime de până la 2,5 miliarde de ani, fiind unele dintre cele mai vechi de pe continent. Aici se află tepuis, platouri de piatră care se ridică de pe fundul junglei. Cele mai faimoase tepuis sunt Roraima și Auyantepui, din care coboară Cascada Angel.
Peste 200 de râuri sunt afluenți ai mărețului Orinoco, care se întinde pe o distanță de 2150 km (1290 mi) de la izvor la deltă. În timpul sezonului ploios, râul atinge o lățime de 22 km (13 mi) la San Rafael de Barrancas și o adâncime de 100 m (330 ft). 1000 mi (1670 km) din Orinoco sunt navigabile, iar aproximativ 341 dintre acestea pot fi folosite pentru navigația navelor mari.
Râul Orinoco este compus din patru zone geografice:
Alto Orinoco
Orinoco începe pe muntele Delgado Chalbaud, un râu înalt și îngust, cu cascade și un teren dificil și împădurit. Cea mai notabilă cădere din această zonă, cu o înălțime de 17 m (56 ft), este Salto Libertador. Navigația, acolo unde este posibil pe această parte a râului, se face cu o dugout de mică adâncime, sau canoe. La 100 km (60 mile) de la izvor, primul afluent, Ugueto, se unește cu Orinoco. Mai departe, coborârea încetinește, iar cascadele devin prăpăstii, rapide și greu de navigat. La 144 mile (240 km) în aval, Înaltul Orinoco se termină cu prăpăstiile Guaharibos.
Amazonas este cel mai mare stat din Venezuela și conține două parcuri naționale foarte mari, Parima Tapirapecó și Serranía de la Neblina, plus parcuri mai mici și monumente naturale, cum ar fi Cerro Autana, un tepuy la sud de Puerto Ayacucho, care este muntele sacru al tribului Piaroa, care crede că este locul de naștere al universului.
Aceasta este, de asemenea, patria multor triburi indigene, cele mai cunoscute fiind Yanomani, Piaroa și Guajibo. Puerto Ayacucho, care are un aeroport cu zboruri care intră și ies din Caracas și din alte orașe mai mici, este principala poartă de intrare în acest stat. Există facilități turistice și comerciale. Locurile de cazare, cunoscute sub numele de tabere, oferă diferite grade de confort. Cea mai cunoscută tabără este tabăra Yutajé, în Valea Manapiare, la est de Puerto Ayacucho. Aceasta are propria pistă de aterizare și poate găzdui până la treizeci de persoane.
Traficul de intrare și de ieșire se face pe râu și pe calea aerului, dar se construiesc și se întrețin drumuri, mai ales cel spre Samariapo, în amonte, dincolo de cascade.
Orinoco Medio
Pe parcursul următoarelor 450 de mile (750 km), de la cascadele Guaharibos până la cascadele Atures, Orinoco curge spre vest până când râul Mavaca se unește cu el și apele se îndreaptă spre nord. Alți afluenți, precum Ocamo, se alătură, iar râul se lărgește până la 500 m, iar sedimentele nisipoase formează mici insule în albia râului. Râurile Casiquiare și Esmeralda se scurg din Orinoco pentru a se uni cu un altul și a forma Rio Negro, care ajunge în cele din urmă în Amazon.
Râul Cunucunuma i se alătură, iar Orinoco virează spre nord-vest, mărginindu-se la Scutul Guyanes. Râul Ventuari aduce cu el suficient nisip pentru a forma plajele de la San Fernando de Atabapo. Acolo unde se unesc râurile Atabapo, Guaviare și Irínida, Orinoco se lărgește până la aproape 1500 m.
Cei mai mulți dintre aborigenii venezueleni trăiesc în bazinul râului Orinoco. Printre cele mai importante grupuri indigene se numără Guaica (Waica), cunoscuți și sub numele de Guaharibo, și Maquiritare (Makiritare) din zona montană sudică, Warrau (Warao) din regiunea deltei, precum și Guahibo și Yaruro din vestul Llanos. Aceste popoare trăiesc într-o relație intimă cu râurile din bazin, folosindu-le ca sursă de hrană, dar și ca mijloc de comunicare. (Enciclopedia Britannica)
Mai mulți afluenți intră, mărind debitul de apă și creând un nou set de prăpăstii puternice la Maipures și Atures, vizavi de Puerto Ayacucho. Acesta este singurul loc în care Orinoco nu este navigabil.
Bajo Orinoco
Întinzându-se de la prăpăstiile de la Atures până la Piacoa, această zonă de 570 mi (950 km) acceptă cea mai mare parte a râurilor afluente. Acolo unde se unește Meta, râul virează spre nord-est, iar cu râurile Cinacuro, Capanaparo și Apure spre est. Râurile Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro și Cuchivero se adaugă la volumul Orinoco. Aici, râul este lat și lent.
Această secțiune a Orinoco este cea mai dezvoltată și populată. De la exploatările de petrol de la mijlocul secolului XX, industrializarea, comercializarea și populația au crescut. Ciudad Bolívar și Ciudad Guayana s-au dezvoltat în orașe importante, construite suficient de sus, departe de malurile râului, pentru a preveni inundațiile.
Printre insulele din râu, la Ciudad Bolívar, se află cea pe care Alexander von Humboldt a numit-o Orinocómetro. Aceasta servește ca instrument de măsurare a creșterii și descreșterii râului. Nu există anotimpuri reale de-a lungul Orinoco, dar sezonul ploios este denumit iarnă. Acesta începe în aprilie și durează până în octombrie sau noiembrie. Torenții umflați de ploi din zonele înalte transportă pământ, pietre și alte materiale din zonele înalte în Orinoco. Incapabil să gestioneze acest exces, râul crește și inundă llanos și zonele înconjurătoare. Cea mai înaltă perioadă de ape este, în mod normal, în luna iulie, când nivelul apei la Ciudad Bolívar poate ajunge de la 40 la 165 de picioare în adâncime. Apele încep să se retragă în august, iar în noiembrie sunt din nou la un nivel scăzut.
Fondată în 1961, Ciudad Guayana, în aval de Ciudad Bolívar, produce oțel, aluminiu și hârtie, datorită energiei generate de barajele Macagua și Guri de pe râul Caroní. Devenit orașul cu cea mai rapidă creștere din Venezuela, acesta se întinde peste râu și a încorporat satul San Félix din secolul al XVI-lea pe o parte și noul oraș Puerto Ordaz pe cealaltă parte. Există o autostradă majoră între Caracas și Ciudad Guayana, dar o mare parte din nevoile de transport ale zonei sunt încă deservite de Orinoco.
Delta del Orinoco
Regiunea deltaică acoperă Barrancas și Piacoa. Coasta atlantică formează baza sa, cu o lungime de 165 mi (275 km) între Pedernales și Golful Paria la nord și Punta Barima și Amacuro la sud, care se întinde în prezent pe o suprafață de 12.000 mp (30.000 km pătrați), este încă în creștere. Fluctuând în mărime și adâncime sunt canalele Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima, precum și o ramură a râului Grande.
Delta Orinoco se schimbă în mod constant pe măsură ce râul aduce sedimente pentru a crea și mări insulele, schimba canalele și căile navigabile numite caños. Acesta se împinge în oceanul Atlantic, dar pe măsură ce sedimentele se adună și se răspândesc spre exterior, greutatea lor creează scufundări care schimbă și topografia deltei. Dragarea menține canalele principale deschise pentru navigație, dar în canalele din spate, unde mangrovele și vegetația sunt luxuriante,
Tortola, Isla de Tigre și Mata-Mata sunt unele dintre cele mai cunoscute insule ale deltei.
Delta del Orinoco (Mariusa) din deltă se întinde pe 331000 de hectare de păduri, mlaștini, mangrove, floră și faună variată. Este casa tribului Warao, care își continuă stilul de viață tradițional de vânător/pescar. Delta de aici este predispusă la acțiuni extreme ale mareelor. Tot aici se află și Cueva del Guácharo, peștera cu petroglife preistorice descoperite de Humboldt în timp ce explora zona.
Câmpurile și cabanele situate în zonă oferă vizitatorilor posibilitatea de a explora cavernele cu bărci mici, de a pescui, de a se bucura de floră și faună și de a observa păsările.
.