American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as „Light-Horse Harry,” had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Fără banii necesari pentru a urma cursurile unei universități, tânărul Robert E. Lee a intrat, în schimb, la Academia Militară a Statelor Unite de la West Point. Acolo, a urcat rapid în grad și a absolvit pe locul al doilea în clasa din 1829.

Lee a văzut prima dată bătălia în Războiul din Mexic, purtat în 1846-48. A servit ca căpitan sub comanda generalului Winfield Scott. Mai târziu, Scott avea să scrie despre performanța remarcabilă a lui Lee în acel război, numindu-l „cel mai bun soldat pe care l-am văzut vreodată pe câmpul de luptă”. În octombrie 1859, Lee a fost chemat să oprească tentativa de insurecție a sclavilor lui John Brown la Harper’s Ferry, Virginia. Lui Lee i-a luat doar o oră pentru a pune capăt raidului lui Brown.

Aceste succese timpurii l-au făcut pe Lee un candidat de frunte pentru a comanda forțele Uniunii împotriva Sudului, odată ce acesta a decis să facă secesiune. Reticent să se angajeze într-un război împotriva Sudului, Lee a refuzat o ofertă de comandă a forțelor Uniunii. La 18 aprilie 1861, Convenția de Secesiune din Virginia, formată din elita conducătoare a statului, a votat să se alăture statelor din Sud în secesiune. Ca probleme practice, Lee nu s-a opus nici sclaviei, nici secesiunii. Deși era de părere că sclavia, în abstract, era un lucru rău, el a dat vina pentru conflictul național pe aboliționiști și a acceptat politicile pro-sclavie ale Confederației. A ales să lupte pentru a-și apăra patria. A demisionat din armata pe care o slujise timp de 36 de ani și a acceptat comanda forțelor din Virginia.

După o incursiune inițial nereușită ca comandant de câmp în vestul Virginiei în 1861, Lee a supravegheat pregătirea apărării de coastă de-a lungul coastei sud-atlantice înainte de a fi chemat la Richmond pentru a servi ca și consilier militar al președintelui Jefferson Davis. A preluat comanda Armatei Virginiei de Nord în mai 1862, înlocuindu-l pe Joseph E. Johnston, grav rănit, și s-a angajat imediat într-o serie de operațiuni ofensive abile care au respins forțele Uniunii din afara Richmondului în Bătăliile de șapte zile din iunie și iulie 1862. Lee a urmat cu o ofensivă spre nord care a culminat cu victoria de la Second Manassas în august 1862.

Cu toate acestea, efortul său de a duce războiul dincolo de Potomac aproape că a dus la dezastru când a respins cu greu atacurile Uniunii la Antietam. Retrăgându-se înapoi în Virginia, Lee a dat din nou dovadă de abilitate de general, controlând ofensivele Uniunii la Fredericksburg și Chancellorsville; în cea din urmă bătălie a învins, deși era depășit numeric de doi la unu, prin divizarea armatei sale, depășirea inamicului și un atac zdrobitor.

Lee a urmat acest triumf cu o altă invazie a Nordului, de data aceasta suferind o înfrângere majoră la Gettysburg, Pennsylvania, între 1 și 3 iulie 1863. Oricât de îndemânatic ar fi fost în respingerea ofensivelor Uniunii și în depășirea omologilor săi nordici, preferința lui Lee pentru luptă a costat scump armata sa. În momentul în care s-a confruntat cu Ulysses S. Grant în 1864, epuizarea efectivelor sale era vizibilă. În ciuda desfășurării unei campanii defensive pricepute, Lee nu a reușit să oprească înaintarea lui Grant spre sud sau să îl împiedice să asedieze Richmond și Petersburg până în vara anului 1864. Eforturile de a deturna forțele Uniunii cu operațiuni în Valea Shenandoah, inclusiv câteva lovituri spre nord peste Potomac, l-au forțat pe Lee să se gândească la cea mai bună modalitate de a continua războiul prin abandonarea capitalei confederate.

Până la începutul lunii aprilie 1865, armatele lui Grant au străpuns ceea ce mai rămăsese din apărarea confederată, iar Lee a evacuat Richmond și Petersburg în seara zilei de 2 aprilie. O săptămână mai târziu, el a predat ceea ce mai rămăsese din armata sa lui Grant la Appomattox Court House. După război, Lee a acceptat președinția Washington College din Lexington, Virginia, unde a murit la 12 octombrie 1870.

.