Apă sfințită. – Folosirea apei sfințite în primele zile ale erei creștine este atestată de documente de dată relativ târzie. „Constituțiile apostolice”, a căror redactare datează în jurul anului 400, atribuie Sfântului Apostol Matei preceptul de a folosi apa sfințită. Scrisoarea scrisă sub numele Papei Alexandru I, care a trăit în secolul al II-lea, este apocrifă și de dată mai recentă; prin urmare, prima mărturie istorică nu merge mai departe de secolul al V-lea. Cu toate acestea, este permis să presupunem, de dragul argumentelor, că, în cele mai vechi timpuri creștine, apa era folosită în scopuri expiatorii și purificatoare, într-un mod analog cu cel în care era folosită în cadrul Legii iudaice. Deoarece, în multe cazuri, apa folosită pentru Sacramentul Botezului era apă curgătoare, apă de mare sau de râu, ea nu putea primi aceeași binecuvântare ca cea conținută în baptisteri. Cu privire la acest punct particular, liturghia timpurie este obscură, dar două descoperiri recente sunt de un interes foarte hotărât. Pontificalul lui Serapion de Thmuis, un episcop din secolul al IV-lea, și, de asemenea, „Testamentum Domini”, o compoziție siriacă datând din secolele al V-lea – al VI-lea, conțin o binecuvântare a uleiului și a apei în timpul Liturghiei. Formula din Pontificalul lui Serapion este după cum urmează: „Binecuvântăm aceste făpturi în numele lui Iisus Hristos, unicul Tău Fiu; invocăm asupra acestei ape și a acestui untdelemn numele Celui care a suferit, care a fost răstignit, care a înviat din morți și care șade de-a dreapta Celui necreat. Acordă acestor creaturi puterea de a vindeca; fie ca toate febrele, orice duh rău și toate bolile să fie puse pe fugă de cel care fie bea aceste băuturi, fie este uns cu ele, și fie ca ele să fie un remediu în Numele lui Isus Hristos, unicul Tău Fiu.”
Încă din secolul al IV-lea, diverse scrieri, a căror autenticitate este lipsită de orice suspiciune, menționează folosirea apei sfințite fie prin binecuvântarea liturgică la care tocmai am făcut referire, fie prin binecuvântarea individuală a vreunei persoane sfinte. Sfântul Epifanie (Contra haeres., lib. I, haer. xxx) consemnează că la Tiberiada un om pe nume Iosif a turnat apă peste un nebun, după ce mai întâi și-a făcut semnul crucii și a pronunțat aceste cuvinte peste apă: „În numele lui Iisus Hristos din Nazaret, cel răstignit, pleacă de la acest nefericit, duh infernal, și lasă-l să se vindece!”. Iosif s-a convertit și, ulterior, a folosit același procedeu pentru a învinge vrăjitoria; cu toate acestea, el nu era nici episcop, nici cleric. Teodoret (Hist. eccl., V, xxi) relatează că Marcellus, episcop de Apamea, a sfințit apa prin semnul crucii și că Aphraates a vindecat unul dintre caii împăratului făcându-l să bea apă binecuvântată prin semnul crucii („Hist. relig.”, c. viii, în P.G., LXXXII, col. 1244, 1375). În Occident se fac atestări similare. Grigore de Tours (De gloria confess., c. lxxxii) povestește despre un recluzist pe nume Eusitius care a trăit în secolul al VI-lea și care avea puterea de a vindeca febra cuarțoasă dându-le victimelor sale să bea din apa pe care o binecuvântase; am putea menționa multe alte exemple tezaurizate de același Grigore („De Miraculis S. Martini”, II, xxxix; „Mirac. S. Juliani”, xxv, xxvi; „Liber de Passione S. Juliani”; „Vitae Patrum”, c. iv, n. 3). Se știe că unii dintre credincioși credeau că apa sfințită posedă proprietăți curative pentru anumite boli și că acest lucru era valabil într-un mod special pentru apa de botez. În unele locuri, aceasta era păstrată cu grijă pe tot parcursul anului și, datorită faptului că fusese folosită la botez, era considerată liberă de orice corupție. Această credință s-a răspândit de la Est la Vest; și abia ce se administra botezul, când oamenii se înghesuiau cu tot felul de vase și luau apa, unii o păstrau cu grijă în casele lor, în timp ce alții își udau cu ea câmpurile, viile și grădinile („Ordo rom. I”, 42, în „Mus. ital.”, II, 26).
Cu toate acestea, apa baptismală nu era singura apă sfântă. O parte era reținută permanent la intrarea în bisericile creștine, unde un funcționar îi stropea pe credincioși la intrare și, din acest motiv, era numit udrokometes sau „introducător prin apă”, apelativ care apare în supranumele unei scrisori a lui Synesius în care se face aluzie la „apa lustrală așezată în vestibulul templului”. Această apă era poate binecuvântată în măsura în care era necesară, iar obiceiul Bisericii poate să fi variat în această privință. Balsamon ne spune că, în Biserica greacă, se „făcea” apă sfințită la începutul fiecărei luni lunare. Este foarte posibil ca, potrivit canonului lxv al Conciliului de la Constantinopol ținut în 691, acest rit să fi fost stabilit cu scopul de a suplini definitiv sărbătoarea păgână a lunii noi și de a o face să treacă în uitare. În Occident, Dom Martene declară că nu s-a găsit nimic înainte de secolul al IX-lea cu privire la binecuvântarea și aspersia apei care are loc în fiecare duminică la Liturghie. În acea vreme, Papa Leon al IV-lea a ordonat ca fiecare preot să binecuvânteze apa în fiecare duminică în propria sa biserică și să stropească poporul cu ea: „Omni die Dominico, ante missam, aquam benedictam facite, unde populus et loca fidelium aspergantur” (P.L., CXV, col. 679). Hincmar de Reims a dat indicații după cum urmează: „În fiecare duminică, înainte de celebrarea Liturghiei, preotul va binecuvânta apa din biserica sa și, pentru acest scop sfânt, va folosi un vas curat și potrivit. Poporul, când intră în biserică, trebuie să fie stropit cu această apă, iar cei care doresc acest lucru pot duce o parte din ea în vase curate pentru a-și stropi casele, câmpurile, viile și vitele și proviziile cu care acestea din urmă sunt hrănite, precum și pentru a arunca peste propria lor hrană” („Capitula synodalia”, cap. v, în P.L., CXXV, col. 774) . Regula de a avea apă binecuvântată pentru aspersie la Liturghia de duminică a fost de atunci în general urmată, dar timpul exact stabilit de Leon al IV-lea și Hincmar nu a fost respectat peste tot. La Tours, binecuvântarea avea loc sâmbăta, înainte de Vespere; la Cambrai și la Arras, ea trebuia să fie dată fără ceremonie în sacristie, înainte de recitarea orei Primei; la Albi, în secolul al XV-lea, ceremonia se desfășura în sacristie, înainte de terț; iar la Soissons, pe cea mai înaltă treaptă a sanctuarului, înainte de terț; în timp ce la Laon și la Senlis, în secolul al XIV-lea, ea avea loc în cor, înainte de ora de terț. Există două duminici în care apa nu este și pare să nu fi fost niciodată binecuvântată: acestea sunt Duminica Paștelui și Rusaliile. Motivul este acela că în ajunul acestor două sărbători apa pentru izvoarele baptismale este binecuvântată și consacrată și, înainte de amestecarea ei cu sfântul crisma, credincioșilor li se permite să ia o parte din ea în casele lor și să o păstreze pentru a o folosi în caz de nevoie.