George Seielstad știe cum este să vezi un telescop masiv prăbușindu-se sub ochii tăi.
Seielstad era director la Observatorul Green Bank din Virginia de Vest când a primit un telefon foarte prost pe 15 noiembrie 1988. „Aveți un telescop căzut”, a spus vocea de la telefon. Ar fi putut să nu fie mare lucru, o defecțiune electronică minoră, poate. Dar a fost mult mai rău. Telescopul principal al observatorului, de 91 de metri (300 de picioare), era cea mai literală definiție a cuvântului „căzut” – se prăbușise pur și simplu, fără niciun avertisment.
„Asta ți se întipărește în memorie, este cu adevărat zdrobitor”, a declarat Seielstad pentru Space.com. El a plecat cu mașina în acea seară pentru a vedea telescopul cu ochii lui. „Era un dezastru. Era o epavă contorsionată.”
Relaționat: Pierderea Observatorului Arecibo ar crea o gaură care nu poate fi umplută, spun oamenii de știință
Este o poveste nu atât de diferită de cea a masivului radiotelescop al Observatorului Arecibo din Puerto Rico, pe care National Science Foundation (NSF) a anunțat săptămâna aceasta că îl va dezafecta după ce două cabluri defecte au făcut ca structura să fie prea delicată pentru a fi reparată în siguranță. Deși platforma științifică grea suspendată deasupra antenei masive a telescopului este încă atârnată, inginerii nu văd o modalitate de a stabiliza structura fără a pune vieți în pericol, a anunțat agenția la 19 noiembrie.
Pentru Seielstad și Paul Vanden Bout, care era la acea vreme director al Observatorului Național de Radioastronomie (NRAO), care a condus Green Bank, veștile de la Arecibo sunt o amintire sumbră a propriei lor experiențe despre cât de rău – și în mod neașteptat – lucrurile pot merge prost cu instrumentele masive.
„Este oarecum straniu”, a spus Vanden Bout. „Este o reamintire a faptului că telescoapele îmbătrânesc și lucruri fundamentale, cum ar fi oboseala metalului, fisurile și cablurile și alte lucruri de genul acesta, te pot prinde din urmă.”
În 1988, la Green Bank, antena de 300 de picioare era unul dintre cele două telescoape de la observator și își petrecea cea mai mare parte a timpului efectuând lucrări de prospectare. Deși telescopul nu se putea înclina decât de la nord la sud, combinând acest control cu mișcarea Pământului de dedesubt, astronomii puteau face o panoramă a cerului, căutând surse de unde radio.
Acesta era exact genul de cercetări pe care telescopul le efectua la ora 21:43 în acea noapte fatidică, când lucrurile s-au prăbușit. Operatorul telescopului, care lucra în clădirea de sub antenă, a auzit zăngănituri în timp ce resturile telescopului cădeau în clădire – suficient de departe pentru a putea pleca în siguranță.
Atunci Seielstad a primit apelul pe care și-l amintește atât de clar. El a spus că, într-un fel, situația cu care s-a confruntat a fost simplă. „Mi-am dat seama că nu are rost să mă uit la această epavă și să presupun: „De ce nu începem să o reparăm?”. Nu exista nicio speranță”, a spus el. „Te gândești, ei bine, ăsta este sfârșitul.”
Și, bineînțeles, a trebuit să împărtășească vestea proastă cu Vanden Bout, care își amintește de accentul pus inițial pe siguranță, un accent pe care NSF l-a citat în răspunsul său la pagubele de la Arecibo. „Primul lucru a fost să securizăm situl, să ne asigurăm că oamenii nu umblă prin dărâmături”, a spus el. „Unele dintre ele erau sub tensiune și nu era clar că nu se vor desprinde.”
Apoi, a fost timpul să se investigheze defecțiunea. Inginerii au inspectat epava și au identificat ceea ce s-a stabilit în cele din urmă că era veriga slabă. „Când acea singură îmbinare… a cedat, atunci slăbești următorul punct, și următorul punct, și următorul – totul se unduiește până când se prăbușește totul”, a spus Seielstad. „A fost un fel de subtil până când a fost catastrofal.”
El își amintește că a încercat să amortizeze lovitura concentrându-se asupra a ceea ce va urma. Aici, Green Bank a avut doi avocați cheie: senatorii Virginiei de Vest de la acea vreme, Robert Byrd și Jay Rockefeller. Amândoi țineau la observator și considerau că acesta era un bun economic și științific important pentru stat; Seielstad a spus că i-a arătat lui Rockefeller epava în zilele care au urmat prăbușirii.
Byrd și Rockefeller doreau amândoi să lupte pentru supraviețuirea observatorului, iar Byrd era un senator deosebit de puternic la acea vreme. Vanden Bout a spus că întâlnirile despre politica unui înlocuitor îi consumau zilele. „Nu am avut prea mult timp pentru a reflecta la pierderea lucrului și la propriile mele stresuri”, a spus Vanden Bout. „Asta a fost pur și simplu împins în fundal.”
Aceste întâlniri au dus la al doilea suflu al observatorului, deoarece Byrd a promovat finanțarea pentru un radiotelescop de 328 de picioare (100 m), complet orientabil, care în cele din urmă va fi numit în onoarea sa. Acel telescop a început observațiile în 2003 și continuă să funcționeze și astăzi; acesta a avut un parteneriat cu Arecibo Telescope pe mai multe proiecte.
Dar Green Bank aproape că a primit o instalație de înlocuire foarte diferită, a spus Vanden Bout. „Pentru o vreme, s-au jucat cu ideea de a pune unul dintre detectoarele LIGO în Green Bank”, a spus el, deoarece punerea în funcțiune a detectoarelor de unde gravitaționale era o prioritate cheie pentru NSF la acea vreme.
„Green Bank nu a fost un loc grozav pentru el din cauza terenului – trebuia să ai niște poduri și tuneluri pentru aceste brațe mari”, a spus Vanden Bout. „Dar, în cele din urmă, Byrd a decis că vrea un telescop, nu LIGO – nu a avut nimic de-a face cu știința; el a crezut că ar fi mai benefic din punct de vedere economic pentru Virginia de Vest: un buget de funcționare mai mare, mai mulți oameni, mai mulți turiști, etc.”
Dar concentrarea lui Byrd asupra înlocuirii telescopului prăbușit nu a fost doar pentru a atrage bani, a spus Seielstad despre întâlnirile lor în urma dezastrului; el a arătat, de asemenea, un interes real pentru astronomie, iar ambii senatori păreau să înțeleagă importanța pe care telescopul pierdut a avut-o în peisajul științific din Virginia de Vest.
„Am fost norocoși”, a spus Seielstad, „am avut doi senatori bine plasați, puternici, care au simțit pierderea pentru stat și cred că și pentru națiune.”
Puerto Rico nu are acest beneficiu; în schimb, teritoriul este reprezentat în Congres doar de un singur membru fără drept de vot. Atât Seielstad, cât și Vanden Bout, privind înapoi la experiența lor în urma prăbușirii telescopului de la Green Bank, suspectează că lipsa de reprezentare a Puerto Rico ar putea bloca sau încetini orice speranță de a construi ceva nou în acel loc după ce actualul telescop va fi demolat.
„Din punct de vedere politic, nu au atât de multă influență și, prin urmare, acest lucru îngreunează lucrurile”, a spus Vanden Bout.
Această provocare vine în ciuda faptului că atât observatorul Green Bank, cât și cel de la Arecibo au jucat un rol crucial în cartierele lor. Ambele sunt considerate icoane locale și sunt instituții științifice majore în zone în care astfel de facilități sunt rare. Centrul pentru vizitatori de la Green Bank nu exista atunci când telescopul de 300 de picioare s-a prăbușit, dar centrul pentru vizitatori de la Arecibo, deschis în 1997, este o destinație obișnuită de excursie pentru elevii de pe insulă. Nu este clar dacă NSF poate salva instalația, deși oficialii au spus că acesta este un obiectiv cheie.
Și aceasta este, poate, cea mai mare diferență dintre condamnările bruște ale celor două telescoape: La Arecibo, telescopul este încă în picioare din punct de vedere tehnic. Antena prezintă o tăietură masivă, dar care ar fi ușor de reparat, iar gravitația nu a câștigat încă lupta cu platforma științifică suspendată a instalației, de 900 de tone.
Relaționat: Observatorul Arecibo: Radiotelescopul gigantic din Puerto Rico în fotografii
Există probabilități de estimat și valori de luat în considerare. Cât de riscant ar fi să obținem o imagine mai clară a situației telescopului și să încercăm să îl stabilizăm? Care sunt șansele ca cineva să moară în acest proces și să nu mai vadă niciodată stelele pe care Arecibo a depus atâta muncă pentru a le studia?
La Green Bank, acestea nu au fost niciodată întrebări.
„Pentru mine, nu a existat nicio decizie”, a spus Seielstad. „Nu a existat nicio posibilitate ca noi să trecem prin niște dărâmături și să le transformăm într-un telescop.”
„Este un dezastru emoțional, dar dacă ai ceva realism în tine, știi că asta este istoria. A dispărut.”
Email Meghan Bartels la [email protected] sau urmăriți-o pe Twitter @meghanbartels. Follow us on Twitter @Spacedotcom and on Facebook.
Recent news