Katherine Dunham într-o fotografie din 1952 a spectacolului „Floyd’s Guitar Blues”. Prin amabilitatea Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale
Deși este recunoscută de mult timp ca o forță majoră în dansul american, Katherine Dunham este mai puțin cunoscută decât unii dintre contemporanii ei, precum Martha Graham sau George Balanchine. Cu toate acestea, influența sa creativă este la fel de profundă. Pe lângă cariera sa teatrală, Dunham a făcut o muncă de pionierat în domeniul antropologiei dansului și a fondat o școală care a întruchipat principii multiculturale cu zeci de ani înainte ca acest termen să fie folositîn domeniul educației.
Născută în 1909 la Chicago, Katherine Dunham este o dansatoare-coregrafă americană, cunoscută mai ales pentru că a încorporat în baletele sale stiluri și teme de mișcare din Africa, Caraibe, Africa și America de Sud. În calitate de tânără dansatoare și studentă la Universitatea din Chicago, a ales antropologia ca disciplină de studiu. Unirea dintre dans și antropologie va avea un impact profund asupra stilului ei coregrafic de-a lungul carierei sale.
Doamna Alfred Rosenwald de la Julius Rosenwald Fund a asistat la unul dintre concertele de dans ale lui Dunham (unii spun că la îndemnul lui Erich Fromm, un prieten și mentor al lui Dunham la Universitatea din Chicago) și a fost fascinată de ideile tinerei dansatoare despre dans și de potențialul acestuia de a înțelege alte culturi. Ca urmare, Dunham a primit o bursă din partea Fondului Rosenwald pentru a studia formele de dans din Caraibe sub egida departamentului de antropologie al Universității din Chicago și a lui Melville J. Herskovits, șeful departamentului de antropologie de la Universitatea Northwestern. Astfel a început călătoria istorică a lui Dunham în dansul american.
Scopul inițial al lui Dunham a fost să analizeze dansurile din Caraibe, dar în curând a recunoscut că aceasta era o sarcină mult prea vastă pentru o singură călătorie. Agenda sa revizuită a inclus o oprire în Jamaica pentru a studia un sat maron, ceea ce a dus la apariția primei sale cărți, Journey to Accompong. Au urmat vizite în alte câteva insule, înainte de a ajunge în Haiti, unde a rămas timp de nouă luni. Munca ei în Haiti a dus la elaborarea tezei de doctorat, „Dansurile din Haiti: Organizarea socială, clasificarea, forma și funcția lor” și o altă carte, Island Possessed. Aceste lucrări de pionierat în domeniul dansului/antropologiei au fost primii pași importanți spre subdisciplina acum recunoscută a antropologiei dansului. Dar și mai important a fost efectul pe care munca de teren a lui Dunham l-a avut asupra propriei sale dezvoltări artistice. În timpul petrecut în Haiti, Dunham a ajuns să înțeleagă – atât din punct de vedere intelectual, cât și kinestezic – rădăcinile africane ale dansului negru din Indiile de Vest. Pornind de la această înțelegere fizică a ceea ce ea considera a fi rădăcinile sale culturale, Dunham a început să dezvolte prima tehnică afro-americană de dans de concert.
La întoarcerea sa în Statele Unite, Dunham a mers la New York pentru a interpreta și coregrafia acest nou tip de dans afro-american. Pentru a face acest lucru a însemnat să lase în urmă arena academică; cu toate acestea, ea a continuat să își abordeze activitatea coregrafică din perspectiva unui antropolog.
Abordarea coregrafică a lui Dunham a fost aceea de a selecta anumite motive de mișcare și apoi de a le adapta, extinde și abstractiza până când acestea au devenit propria declarație artistică. Dunham a aplicat aceleași metode și la subiectul dansurilor sale. Ea putea să culeagă o idee dintr-un eveniment ritual specific; dar întotdeauna a păstrat un atașament față de contextul cultural original din care a izvorât mișcarea sau ideea. Acest proces a dus la o producție extrem de teatrală, dar care a păstrat legăturile cu evenimentele culturale cu încărcătură ritualică. Această legătură cu ritualul a fost, cel mai probabil, o parte din ceea ce a făcut ca dansurile să fie atât de emoționante pentru public.
Capitol pentru imaginea din dreapta: Katherine Dunham și un student la Southern Illinois University, c.1960. Prin amabilitatea Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale.
Coregrafia și compania de spectacol a lui Dunham au fost extrem de bine primite la New York. Succesul ei a dus la oportunități mai diverse, inclusiv spectacole pe Broadway, filme de lung metraj, coregrafie și turnee naționale și internaționale prezentate de Sol Hurok (un important impresar teatral din acea perioadă).
La mijlocul anilor 1940, Dunham s-a întors la New York și a deschis Școala Dunham de Dans și Teatru, prima dintre numeroasele școli Dunham. În 1946, școala a fost extinsă și redenumită Katherine Dunham School of Arts and Research. Curriculum-ul interdisciplinar al școlii a fost considerat radical la acea vreme și rămâne unic și astăzi. Următoarea listă de cursuri predate în cadrul școlii este în mod clar un curriculum elaborat de un antropolog: antropologie generală, psihologie introductivă, metodă științifică și logică, balet, dans modern, notele de dans, istoria teatrului și folclor din Caraibe.
Vezi videoclipuri cu Katherine Dunham descriind mai multe dansuri haitiene:
Katherine Dunham despre tehnica de dans (dansatoare haitiană, Rachel Tavernier, demonstrează Rocking Horse)
Demonstrație a tradiționalului haitian „Mahi”
Demonstrație a tradiționalului „Mahi”
Demonstrație a tradiționalului haitian „Ibo”
Demonstrație de „Pétro”
Dunham a continuat să facă numeroase turnee de la sfârșitul anilor 1940 până la începutul anilor 1960. A făcut coregrafii pentru film și televiziune și a deschis școli la Paris, Stockholm și Roma. Apoi s-a întors în Haiti pentru a trăi, a cerceta și a scrie. În 1964, a devenit artistă rezidentă la Southern Illinois University, unde a devenit ulterior profesor și director al Performing Arts Training Center. În 1983, a primit premiul Kennedy Center Honors, iar în 2000 a fost numită una dintre „Comorile de neînlocuit ale dansului din America: primele 100” de către Dance Heritage Coalition. Ea a continuat să predea tehnica Dunham tinerilor dansatori la Centrele Dunham din East Saint Louis, unde aduce o conștientizare a artei caraibiene și africane locuitorilor din zonă.
Dunham a făcut ceea ce visează orice artist – a creat o nouă formă de artă. Pornind de la munca sa timpurie pe teren, ea și-a rafinat metodologia prin ani de spectacole și coregrafii și, în cele din urmă, a realizat un produs: dansul afro-american. Ea a transmis atât o tehnică, cât și un corp de cunoștințe generațiilor următoare de studenți la dans.
Când a fost întrebată cum ar descrie semnificația muncii sale, Dunham a spus: „Întotdeauna mi s-a părut că, în ultimă instanță, nu investigarea și înregistrarea materialului de teren este importantă, ci mai degrabă o dovadă practică tangibilă a utilizării și traducerii acestuia.” Această dovadă tangibilă este evidentă în munca lui Dunham și în munca studenților săi.