Craterul Occator al lui Ceres în culori false care arată compoziția suprafeței via NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
La 1 ianuarie 1801, preotul, matematicianul și astronomul italian Giuseppe Piazzi a descoperit primul asteroid, numit acum Ceres. Acesta orbitează în centura de asteroizi, între orbitele lui Marte și Jupiter. În zilele noastre, Ceres nu mai este însă clasificat ca asteroid. În 2006, Uniunea Astronomică Internațională a decis că Ceres este suficient de mare pentru a fi desemnat o planetă pitică. Ceres a devenit prima planetă pitică din toate timpurile care a fost orbitată de o navă spațială, din 2015 până în 2018, când misiunea Dawn a NASA a tras cu ochiul la Ceres și a dezvăluit unele dintre misterele sale.
Calendarele lunare EarthSky 2021 sunt încă în stoc, dar se vând rapid. Comandați acum!
Povestea descoperirii lui Ceres datează de la astronomul german Johannes Kepler și de la Tycho Brahe, un nobil danez și un observator inveterat al cerului nopții, în anii 1500. Când Kepler a obținut datele astronomice ale lui Tycho, a căutat în ele explicația din spatele mișcării planetelor, în special a mișcării retrograde a lui Marte. Această muncă l-a condus pe Kepler la ceea ce reprezintă una dintre cele mai lăudate descoperiri ale sale, ceea ce astăzi cunoaștem ca fiind cele trei legi ale mișcării planetare ale lui Kepler.
Cu toate acestea, analiza lui Kepler l-a condus, de asemenea, la o altă descoperire. El a observat o zonă goală neobișnuit de mare între orbitele planetelor Marte și Jupiter. Acest gol, combinat cu constatarea sa privind regularitatea orbitelor planetelor, l-a provocat pe Kepler să afirme că trebuie să existe ceva în acest gol. El a crezut că ar putea fi o planetă nedescoperită și a scris celebru:
Între Jupiter și Marte, așez o planetă.
Kepler nu a fost singurul care a observat acest decalaj ciudat. La începutul secolului al XVIII-lea, Johann Titius, un astronom prusac, a enunțat o relație între distanțele orbitale ale planetelor față de Soare, popularizată ulterior de astronomul german Johann Bode, numită astăzi legea Titius-Bode. Pe scurt … începe cu un 0, apoi cu 3 și apoi dublează fiecare număr următor. Dacă faceți asta, veți obține o serie: 0, 3, 6, 6, 12, 24, 48, etc. Apoi adăugați 4 și împărțiți la 10 și veți obține (mai mult sau mai puțin) distanțele în unități astronomice (UA) până la principalele planete din sistemul nostru solar: 0,4, 0,7, 1,0, 1,6, 2,8, 5,2, și așa mai departe. Dar observați că 2,8 UA. Aceasta corespunde distanței spațiului dintre Marte și Jupiter.
Dar, totuși, nimeni nu s-a gândit prea mult la o posibilă planetă între Marte și Jupiter până în 1781, când William Herschel a descoperit accidental o nouă planetă – prima descoperită de când oamenii au început să privească cerul – pe care acum o numim Uranus. Distanța sa față de Soare era apropiată de cea prezisă de Titius-Bode.
Și astfel a început căutarea! Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, un grup de astronomi care s-au autointitulat Poliția Celestă și-a asumat sarcina de a afla ce se afla în spațiul dintre Marte și Jupiter.
Giuseppe Piazzi arătând spre Ceres. Imagine via io9.
Giuseppe Piazzi ar fi trebuit să fie unul dintre membri, dar înainte de a primi invitația, el descoperise deja Ceres la începutul anului 1801. La început, el a crezut că mica pată pe care o vedea era doar o stea slabă care nu era inclusă în harta sa. A doua zi, însă, Piazzi a văzut că aceasta se mișcase și, prin urmare, nu putea fi o stea. Boala și vremea nefavorabilă l-au împiedicat pe Piazzi să observe noua sa descoperire timp de câteva nopți. Dar la 24 ianuarie 1801 – urmărindu-i mișcarea în fața stelelor și calculându-i astfel distanța – a fost sigur că obiectul era un membru al sistemului nostru solar.
A fost, bineînțeles, aclamat ca fiind planeta dispărută! Piazzi a numit-o Ceres, după zeița romană a agriculturii, fertilității și recoltei. Curând, însă, alți astronomi au început să găsească corpuri similare la distanța aproximativă a lui Ceres față de Soare. Medicul și astronomul german Heinrich Olbers a descoperit asteroidul Pallas în 1802 și Vesta în 1807.
Legea Titius-Bode a fost infirmată în 1846, odată cu descoperirea lui Neptun, a cărui distanță este mult mai apropiată decât cea prezisă de această lege. Astăzi, astronomii încă nu-și pot explica de ce părea să funcționeze la început; majoritatea o consideră o coincidență.
Avansați până în 2006. IAU a desemnat Pluto, Ceres și Eris ca fiind planete pitice. Un an mai târziu, NASA a lansat nava spațială Dawn, prima navă spațială din toate timpurile cu două destinații de explorat: mai întâi Vesta (pe care a orbitat-o în 2011 și 2012) și apoi Ceres (pe care a orbitat-o din 2015 până în 2018).
Prin urmare, Ceres a fost „descoperită” pentru a doua oară, pe măsură ce o multitudine de date despre planeta pitică s-au revărsat de la Dawn. Am aflat că există substanțe organice pe Ceres, cum ar fi cele găsite în apropierea craterului Emutet. Am descoperit puncte luminoase de depozite de sare, apă în craterele umbrite și sub suprafață, plus un vulcan care ar putea fi responsabil pentru activitatea geologică recentă. Puteți citi mai multe despre descoperirile lui Dawn pe pagina dedicată misiunii NASA.
Spațiu Dawn al NASA a obținut această imagine a planetei pitice Ceres pe 19 februarie 2015, de la o distanță de aproape 46.000 km (29.000 mile). Imagine via NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
Petele luminoase ale lui Ceres de pe cea mai apropiată orbită a lui Dawn în 2016, la doar 240 mile (385 km) deasupra suprafeței sale (mai jos decât este stația spațială deasupra Pământului).
Linia de jos: Ceres, primul asteroid care a fost descoperit, la 1 ianuarie 1801, este acum cunoscut ca o planetă pitică și a dezvăluit multe dintre secretele sale navei spațiale Dawn a NASA.
The EarthSky team has a blast bringing you daily updates on your cosmos and world. We love your photos and welcome your news tips. Earth, Space, Human World, Tonight.