Galaxia noastră este mult mai mare decât pare. O nouă lucrare descoperă că Calea Lactee se întinde pe aproape 2 milioane de ani-lumină, de peste 15 ori mai largă decât discul său spiralat luminos. Cifra ar putea duce la o estimare mai bună a cât de masivă este galaxia și câte alte galaxii o orbitează.
Astronomii știu de mult timp că cea mai luminoasă parte a Căii Lactee, discul de stele în formă de clătită care găzduiește Soarele, are un diametru de aproximativ 120.000 de ani-lumină (SN: 8/1/19). Dincolo de acest disc stelar se află un disc de gaz. Un halo vast de materie întunecată, probabil plin de particule invizibile, învăluie ambele discuri și se întinde mult dincolo de ele (SN: 25/10/16). Dar, deoarece haloul întunecat nu emite lumină, diametrul său este greu de măsurat.
Acum, Alis Deason, astrofizician la Universitatea Durham din Anglia, și colegii săi au folosit galaxii din apropiere pentru a localiza marginea Căii Lactee. Diametrul exact este de 1,9 milioane de ani-lumină, cu 0,4 milioane de ani-lumină în plus sau în minus, raportează echipa pe 21 februarie într-un articol postat pe arXiv.org.
Pentru a pune această dimensiune în perspectivă, imaginați-vă o hartă în care distanța dintre Soare și Pământ este de doar un inch. Dacă inima Căii Lactee s-ar afla în centrul Pământului, marginea galaxiei ar fi de patru ori mai departe decât este de fapt Luna.
Înscrieți-vă pentru cele mai noi știri din Science News
Capitole și rezumate ale celor mai recente articole din Science News, livrate în căsuța dvs. poștală
Pentru a găsi marginea Căii Lactee, echipa lui Deason a efectuat simulări pe calculator ale modului în care se formează galaxiile gigantice precum Calea Lactee. În special, oamenii de știință au căutat cazuri în care două galaxii gigantice au apărut una lângă alta, cum ar fi Calea Lactee și Andromeda, cel mai apropiat vecin gigantic al nostru, deoarece gravitația fiecărei galaxii o trage pe cealaltă (SN: 5/12/15). Simulările au arătat că, imediat după marginea haloului întunecat al unei galaxii gigantice, vitezele galaxiilor mici din apropiere scad brusc (SN: 3/11/15).
Utilizând observațiile telescoapelor existente, Deason și colegii săi au constatat o scădere similară a vitezelor galaxiilor mici din apropierea Căii Lactee. Acest lucru a avut loc la o distanță de aproximativ 950.000 de ani-lumină de centrul Căii Lactee, marcând marginea galaxiei, spun cercetătorii. Marginea este de 35 de ori mai departe de centrul galactic decât este soarele.
Deși materia întunecată reprezintă cea mai mare parte din masa Căii Lactee, simulările arată că ar trebui să existe și stele la aceste distanțe îndepărtate. „Ambele au o margine bine definită”, spune Deason. „Marginea stelelor este foarte ascuțită, aproape ca și cum stelele se opresc pur și simplu la o anumită rază.”
În viitor, astronomii pot rafina locația marginii Căii Lactee prin descoperirea unor galaxii mici suplimentare în apropiere. Astronomii ar putea, de asemenea, să caute stele individuale în afara graniței, spune Mike Boylan-Kolchin, astrofizician la Universitatea Texas din Austin, care nu a fost implicat în studiu. Cele mai îndepărtate astfel de stele vor fi foarte puțin luminoase, dar observațiile viitoare ar trebui să fie capabile să le găsească.
Măsurarea ar trebui, de asemenea, să îi ajute pe astronomi să deslușească și alte proprietăți galactice. De exemplu, cu cât Calea Lactee este mai mare, cu atât este mai masivă – și cu atât mai multe galaxii ar trebui să se învârtă în jurul ei, spune Rosemary Wyse, un astronom de la Universitatea Johns Hopkins care nu a participat la noua lucrare. Până în prezent, există aproximativ 60 de sateliți cunoscuți ai Căii Lactee, dar astronomii suspectează că mai sunt mulți alții care așteaptă să fie descoperiți.
.