Nici măcar nu poți începe să vorbești despre baschetbaliștii latino-americani fără să vorbești despre Manu Ginobili.
Polițistul argentinian este considerat cel mai bun jucător latino-american din toate timpurile. A petrecut 16 sezoane la San Antonio Spurs, unde a câștigat patru campionate. Antrenorul principal al Spurs, Gregg Popovich, a declarat că prezența sa în afara terenului cu comunitatea latino a fost întotdeauna ceva special.
„Oamenii de aici l-au primit ca pe unul de-al lor”, a spus el. „Și el a permis ca acest lucru să se întâmple. Este o persoană foarte caldă și și-a înțeles responsabilitatea față de comunitate. Și a fost un mariaj grozav din prima zi până în prezent.”
Ginobili s-a retras anul trecut, dar echipa i-a retras tricoul în luna martie a acestui an, când Spurs a jucat acasă cu Cleveland Cavaliers. Anunțată ca fiind „Gracias Manu”, noaptea a fost o celebrare a tot ceea ce înseamnă Ginobili – și a moștenirii sale.
Peste tot unde te uitai, erau fani care purtau tricoul negru și argintiu al lui Ginobili de la Spurs sau tricoul alb-albastru pudrat al Argentinei. Un lanț alimentar local a lăsat chiar și șervețele pe scaunele fanilor, în cazul în care aveau nevoie să verse o lacrimă sau două.
Înainte de începerea meciului, un cântăreț argentinian a interpretat imnul național al țării. La pauză, membrii echipei de baschet masculin „Generația de aur” a Argentinei au avut o masă rotundă despre impactul lui Ginobili.
Și când a fost timpul ca Ginobili să vorbească după meci, a ținut un discurs bilingv în fața arenei cu casa închisă.
„Vă mulțumesc tuturor, serios. Tuturor celor de aici și tuturor celor care se uită… pentru că ați fost alături de mine tot timpul. Chiar apreciez asta. Vă iubesc.”
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH– NBA (@NBA) March 29, 2019
A fost o despărțire potrivită pentru cel mai de succes jucător latin din NBA din toate timpurile, într-unul dintre cele mai latino orașe din țară.
„Grupul demografic latino este cel care crește, cred, cel mai mult în State deja”, a declarat Arnon de Mello, vicepreședinte și director general al NBA Latin America, referindu-se la baza de fani.
Potrivit Ligii, hispanicii reprezintă 17 la sută din baza de fani din țară. Asta înseamnă aproximativ 15 milioane de fani.
Și în America Latină, programele NBA ajung în 51 de țări și teritorii și sunt transmise în engleză, spaniolă, portugheză și franceză. Începe chiar să câștige teren în fața acelui alt sport care implică o minge și o plasă.
„Știți, dacă vă uitați la Caraibe și la Brazilia și Mexic, vedeți că, în acea regiune, baschetul este în mod clar un concurent pentru locul doi, nu numai în ceea ce privește participarea, ci și afinitatea și popularitatea sportului, pierzând doar în fața lui ,” a spus de Mello.
Dar, oricât de popular ar deveni jocul în rândul fanilor, jucătorii profesioniști latino-americani sunt încă puțini. Potrivit Institutului pentru diversitate și etică în sport, NBA a avut doar 2,3 procente de latino-americani în sezonul trecut.
Așa că, alături de programele NBA pentru juniori din America Latină, Liga tocmai a deschis anul trecut o academie în Mexico City pentru a ajuta cele mai bune perspective din regiune să se dezvolte. Iar de Mello a spus că se lucrează la înființarea unei echipe de G-League, versiunea NBA a unui club din ligile minore, în capitala mexicană.
„Așa că eu cred că drumul este acolo. Este gata”, a spus el. „Și sperăm că vom vedea din ce în ce mai mulți băieți și fete care vor ieși din aceste programe și vor ajunge în NBA și WNBA.”
Aceasta este o mare schimbare față de perioada în care Al Horford, centrul lui Boston Celtics, creștea în Republica Dominicană, când baschetul abia începea să devină popular. Dar acum, este peste tot.
„Te duci în RD și te plimbi cu mașina și vezi pe toată lumea jucând baschet, la un teren de baschet și oamenii sunt înfometați”, a spus el. „Ei chiar se bucură de baschet.”
Și Horford își folosește propria influență pentru a ajuta la creșterea jocului. Vara trecută, omul mare de la Celtics a făcut parte dintr-o inițiativă de renovare a terenurilor din Republica Dominicană.
„Unul dintre lucrurile la care vreau să continui să lucrez este să continui să ajut la dezvoltarea jocului acolo”, a spus Horford. „Adică să ajut la aducerea mai multor clinici și la educarea mai multor antrenori de acolo cu privire la tehnicile de joc și la modul în care se joacă și atât de multe lucruri la care trebuie să lucreze și să continui să fac acest lucru pentru că pasiunea este acolo.”
Acum, el și alți jucători latino-americani ajută să ducă torța aprinsă pentru prima dată de oameni precum tatăl său Tito Horford, care a fost primul jucător dominican în NBA, și Ginobili. Horford este conștient de exemplul pe care îl dă comunității.
„Este ceva ce port cu mine în fiecare zi și înțeleg responsabilitatea care este pe umerii mei”, a spus Horford. „Și este ceva ce îmbrățișez. Îmi place cu adevărat și este ceva de care sunt mândru, să fiu un latino.”
.