În general, se crede că battle-ul de rap a început pe scena hip hop de pe Coasta de Est la sfârșitul anilor 1980. Una dintre cele mai timpurii și mai faimoase bătălii a avut loc în decembrie 1982, când Kool Moe Dee l-a provocat pe Busy Bee Starski – înfrângerea lui Busy Bee Starski de către rapsurile mai complexe ale lui Kool Moe Dee a însemnat că „nu mai era un MC doar un comediant care să placă mulțimii cu o limbă șmecherească; el era un comentator și un povestitor”, făcând astfel ca formatul arhaic de rap al lui Busy să devină învechit, în favoarea unui stil mai nou, pe care KRS-One îl consideră, de asemenea, ca fiind cel care a creat o schimbare în rap în documentarul Beef.
În anii 1980, battle raps-urile erau o formă populară de rap – Big Daddy Kane, în cartea „How to Rap”, spune: „ca MC din anii ’80, într-adevăr mentalitatea ta este formatul de battle… obiectivul tău era să ai o rimă fierbinte în cazul în care trebuie să te lupți cu cineva… nu chiar să faci o rimă pentru un cântec”. Uneori, battle rapping-ul este încă asociat îndeaproape cu hip-hop-ul de școală veche – vorbind despre battle rapping, Esoteric spune: „o mare parte din lucrurile mele provin din hip-hop-ul de școală veche, etica braggadocio”.
The New Music Seminar (NMS) este o conferință și un festival de muzică care are loc în fiecare an în luna iunie în New York City. New Music Seminar s-a desfășurat inițial din 1980 până în 1995. Acesta a generat rapid bătăliile MC și DJ pentru supremația mondială – o vitrină fertilă pentru rapperi și DJ pentru a-și face un nume. Printre participanți se numără o mare varietate de rapperi foarte influenți, cum ar fi Busy Bee, Melle Mel, MF Grimm și Kool G Rap, alături de judecători precum Afrika Bambaataa, P Diddy și mulți alți rapperi influenți.
Câteva dintre cele mai importante bătălii care au avut loc în mod oficial sunt enumerate în cartea Ego Trip’s Book of Rap Lists, și includ bătălii precum Roxanne Wars (1984-1985), Juice Crew vs. Boogie Down Productions (1986-1988), Kool Moe Dee vs. Boogie Down Productions (1986-1988), Kool Moe Dee vs. Kool Moe Dee. LL Cool J (1987-1991), MC Serch vs. MC Hammer (1989-1994), Dr. Dre & Snoop Dogg vs. Luke (1992-1993), Common vs. Ice Cube (1994-1996), MC Pervis & Brand New Habits și LL Cool J vs. Luke (1992-1993). Canibus (1997-1998) – toate acestea incluzând versuri memorabile de battle rap.
Pe măsură ce hip-hop-ul își afirma prezența în întreaga țară, bătăliile MC au crescut în popularitate. Unul dintre primii predecesori ai variantei contemporane, mai confruntaționale a battle rap-ului a fost confruntarea din 1994 dintre Craig G și Supernatural. Bătălia a avut loc în mod organic, în virtutea faptului că Supernatural l-a strigat pe Craig G în timp ce acesta cânta. Întâmplarea a făcut ca Craig G să se afle în mulțime, iar gazda l-a invitat pe scenă. Craig G a câștigat bătălia din acea seară. Cei doi aveau să se întâlnească în alte două ocazii în anii 1990, stabilindu-și astfel un loc în battle rap ca fiind una dintre cele mai timpurii și mai interesante saga din subcultură.
De la sfârșitul anilor 1990 până la sfârșitul anilor 2000, rap-ul freestyle a devenit foarte popular, mulți artiști atrăgând atenția pentru noile stiluri, carismă și replici ingenioase în bătălii precum Scribble Jam și Rocksteady.
După resurgența battle-ului freestyle în secolul XXI, competițiile au început să se mute în emisiuni TV difuzate pe HBO, BET și MTV. În plus, filmul 8 Mile al lui Eminem din 2002 a introdus battle rap-ul în rândul publicului larg, generând un interes și o popularitate reînnoite pentru battle.
Începând de la începutul anilor 2000, Freestyle Friday este un segment de battle diluat în cadrul popularei emisiuni 106 de la BET & Park. Doi rapperi se întrec într-o bătălie freestyle în fața publicului din studio și a trei judecători celebri (DJ-ul acționează uneori ca al treilea judecător). Fiecare concurent alternează freestyling timp de 30 de secunde în fiecare dintre cele două runde (inițial doar o singură rundă când a început segmentul). Rapperii nu au voie să folosească înjurături sau versuri cu tentă sexuală, pedepsite prin descalificare. După bătălie, judecătorii decid câștigătorul, prin vot majoritar.
În cele din urmă, battle rap-ul a trecut la un format care este acum forma predominantă de battle rap, în care doi emcees se luptă unul împotriva celuilalt fără ritm, schimbând versuri scrise în prealabil în bătălii de trei runde. Aspectul improvizat al battle-ului încă mai există sub formă de rebuttals, care sunt rime scurte (de obicei la începutul unui vers) în care un emcee fie comentează ceva despre adversarul său care a fost gândit la fața locului (de exemplu, râde de tricoul pe care îl poartă), fie răspunde la ceva ce a spus adversarul său în timpul rundei anterioare. Deși nu mai este la fel de proeminentă ca odinioară, arta replicii este încă respectată de mulți ca fiind dificil de făcut corect și ca fiind un semn al unui emcee bine pregătit.
În timp ce multe minți creative se luptau și organizau bătălii la începutul anilor 2000, Troy „Smack” Mitchell din Queens, New York, a adunat rapperi de luptă de renume din cartier, inclusiv Serius Jones din New Jersey și Loaded Lux, Murda Mook și Jae Millz din Harlem, Smack a început să înregistreze bătălii, să tipărească și să vândă manual DVD-urile – o afacere tehnologică și artistică de ultimă oră la acea vreme.
Fight Klub este una dintre cele mai vechi ligi de battlerap și a fost singura ligă care a fost difuzată la televizor. A fost difuzată pe MTV2 cândva în 2006. Este găzduită de internaționalul P. Mulți dintre rapperii originali de acolo sunt acum legendari în jocul de battle rap, cum ar fi Arsonal, Jin, Hollow da don.
Jump Off TV’s World Rap Championships a avut premiera la Londra în 2006, cu rapperi americani și britanici.
În Cuba, bătăliile de freestyle urmează adesea concertelor organizate și juxtapun melodii compuse cu versuri „fluide” care sunt relevante pentru situația prezentă. Freestyling-ul poate permite membrilor publicului să se integreze în scena spectacolului. Acest lucru oferă un forum pentru ca artiștii underground în devenire să se angajeze într-o discuție muzicală cu rapperi cubanezi underground deja proeminenți. Bătăliile de freestyle devin adesea politice atunci când artiștii încorporează perspective privind disparitățile sociale și problemele care afectează populația cubaneză.
În Filipine, bătălia de freestyle este cunoscută popular sub numele de FlipTop, este prima și cea mai mare conferință de rap fondată de Alaric Riam Yuson la 6 februarie 2010, care reînvie industria muzicii rap și dezbaterea poetică filipineză cunoscută sub numele de Balagtasan. Unii emcees din această ligă au obținut succes comercial.
.