A existat o controversă considerabilă cu privire la originea Brahmei. Se pare că s-a dezvoltat în Statele Unite din păsări importate din portul chinezesc Shanghai, care erau astfel cunoscute sub numele de păsări „Shanghai”. O încrucișare limitată cu puii Chittagong din Bangladesh este probabil ceea ce a conferit Brahmei caracteristicile distinctive ale formei capului și pieptenele de mazăre care o diferențiază de Cochin (o altă rasă care derivă din păsările „Shanghai”.
Brahma a fost exportată pentru prima dată în Anglia în decembrie 1852, când George Burnham a trimis nouă „Gray Shanghaes” reginei Victoria ca dar. Varietatea „Dark Brahma” a fost dezvoltată de crescătorii englezi pornind de la aceste exemplare, iar mai târziu a fost reexportată în Statele Unite. Atât Brahma deschis, cât și Brahma întunecat (creionat) au fost incluse în primul Standard britanic pentru păsări de curte, publicat de originalul Poultry Club of Great Britain în 1865.
Atât Brahma deschis, cât și Brahma întunecat au fost incluse în primul Standard de perfecțiune al Asociației americane pentru păsări de curte în 1874; varianta Buff a fost adăugată în 1924 sau 1929. Brahma a fost principala rasă de carne în SUA din anii 1850 până în jurul anului 1930. Unele păsări erau foarte mari: s-au înregistrat greutăți de aproximativ 8 kg (18 lb) pentru cocoși și 6 kg (13 lb) pentru găini.