La 14 noiembrie 1960, după o vară și o toamnă lungă de tiruri între Legislativul din Louisiana și instanțele federale, Ruby Bridges, o fetiță de culoare în vârstă de 6 ani, a primit permisiunea de a se înscrie la o școală exclusiv albă. Însoțită de șerifii federali, Bridges a intrat în William Frantz Public School – o mică școală de cartier din Upper Ninth Ward din New Orleans.
Dacă pereții acelei clădiri ar putea vorbi, cu siguranță ar spune povestea bine-cunoscută a desegregării sale. Dar aceiași pereți ar putea spune și o altă poveste. Acea poveste este despre rasismul continuu, precum și despre eforturile de desființare și privatizare a educației publice din America în ultimele șase decenii.
În calitate de cercetători în domeniul educației, am răscolit mai multe arhive pentru a descoperi această poveste.
Un reper al drepturilor civile
Sursele de știri care au acoperit povestea Ruby Bridges au publicat numeroase fotografii la vremea respectivă. Dar școala Frantz și reacțiile rasiste la desegregarea acesteia au captat cu adevărat atenția Americii în 1964, după ce revista Look a publicat o fotografie a picturii iconice a lui Norman Rockwell cu Bridges mergând spre școală.
Filmul Disney „Ruby Bridges” și o carte premiată pentru copii au consolidat rolul iconic al școlii în mișcarea pentru drepturile civile. În 2005, cu doar câteva luni înainte ca uraganul Katrina să provoace daune structurale grave școlii, Frantz a fost adăugată la Registrul Național al Locurilor Istorice.
O ilustrație virală cu vicepreședintele ales Kamala Harris mergând alături de o siluetă a lui Bridges, așa cum este descrisă în pictura lui Rockwell, a captat din nou această atenție.
Rezistența rezidenților albi
Pentru restul primului an școlar al lui Bridges, mulțimile au protestat în fața clădirii școlii. Acestea au amenințat-o pe Bridges, pe familia ei și pe familiile celor câtorva copii albi care au continuat să frecventeze școala. Majoritatea părinților și-au retras copiii de la Frantz și i-au înscris în schimb la școli private, exclusiv albe.
Racismul a determinat multe familii albe din cartierele din apropierea școlii și din alte zone din New Orleans să abandoneze orașul. Înscrierea albilor a scăzut în mod constant în toate școlile publice din New Orleans, scăzând cu peste 50% între 1960 și 1980.
Până în 2005, doar 3% dintre elevii înscriși în școlile publice din oraș erau albi – mult sub media orașelor americane de dimensiuni medii.
În anii 1970, cartierele din jurul Frantz au cunoscut o sărăcie pronunțată. Un număr tot mai mare de elevi din New Orleans – majoritatea de culoare – frecventau școli care erau subfinanțate.
Cu toate acestea, profesorii și elevii de la Frantz au perseverat.
Școala a oferit evenimente legate de istoria negrilor, programe speciale de știință, campanii antidrog și cursuri de dans african și de abilități sociale. La un moment dat, Bridges s-a oferit voluntar la Frantz ca agent de legătură între școală și familii.
Reforma națională și tendința charter
Cu toate acestea, rezistența elevilor și a profesorilor de la Frantz nu s-a dovedit a fi pe măsura forțelor puternice care promovau o abordare disruptivă a responsabilității școlilor publice.
La sfârșitul anilor 1980, susținătorii alegerii școlii, precum Albert Shanker, au promovat școlile charter ca mijloc de reformare a educației publice din America și de înlocuire a școlilor cu probleme academice precum Frantz. Unii reformatori școlari credeau că aceste școli finanțate din fonduri publice, dar conduse independent, ar putea oferi mai multe inovații educaționale decât districtele școlare centralizate.
În anii 1990, Louisiana a dezvoltat LEAP, un sistem de responsabilitate bazat pe teste obligatorii cu miză mare. La fel ca programele similare care apăreau în districtele școlare din întreaga țară, acesta nu a ținut cont de impactul sărăciei asupra rezultatelor la teste, în timp ce a generat buletine de evaluare pentru școlile din Louisiana.
Buletinul de evaluare al lui Frantz a clasificat școala ca fiind „inacceptabilă” sau „sub medie”. În iunie 2005, districtul școlar a votat pentru închiderea Frantz.
Ghid de redresare
Cu un an înainte de închiderea școlii, Louisiana a adoptat o lege care autorizează preluarea școlilor pe care sistemul LEAP le-a etichetat ca fiind în eșec. În timp ce oficialii locali închideau Frantz, oficialii de stat au lipsit consiliul școlar din New Orleans de autoritatea sa și au transferat responsabilitatea a cinci școli către nou înființatul Recovery School District. Departamentul de stat al educației, care supraveghea școlile, le-a transformat rapid în școli charter.
Când americanii și-au îndreptat atenția către New Orleans după uraganul Katrina, mulți au presupus în mod greșit că Recovery School District făcea parte din răspunsul federal masiv și multifațetat la uragan.
În realitate, Katrina a oferit o oportunitate convenabilă pentru susținătorii școlilor charter. Aceștia au profitat de recuperarea de după Katrina pentru a rescrie povestea educației publice din New Orleans prin crearea unui sistem complet dominat de școli charter cu și fără scop lucrativ.
Reformatorii școlari au promovat sistemul ca fiind un model pentru îmbunătățirea sistemelor de educație în dificultate. De fapt, după ce uraganul Maria a distrus o mare parte din Puerto Rico, secretarul pentru educație al insulei a declarat că este o „oportunitate de a crea școli noi, mai bune” și a numit New Orleans un „punct de referință.”
Între timp, clădirea care l-a găzduit pe Frantz a stat abandonată și avea nevoie de reparații masive. În urma renovării, aceasta s-a redeschis în 2013 ca școală charter, Akili Academy.
Un district complet charter
Clădirea istorică spune acum povestea contemporană a unui district complet charter.
În trecut, alegătorii din New Orleans au cerut socoteală consiliului școlar pentru supravegherea fostei școli Frantz și a altor școli publice de cartier ca aceasta. Spre deosebire de Frantz, Akili este o școală charter pe care elevii din tot orașul sunt eligibili să o frecventeze. Ea se află sub conducerea consiliului privat al Crescent City Schools, o organizație de management charter.
Finanțarea guvernamentală asigură 90% din veniturile actuale ale Akili. Consiliul de administrație din Crescent City și alții ca el cheltuiesc acești bani din impozite și stabilesc modul de educare a copiilor din oraș. Membrii consiliului de administrație al charter, numiți în mod privat, nu se confruntă cu nicio responsabilitate în fața alegătorilor.
Un astfel de sistem poate amuți vocile alegătorilor locali, dintre care majoritatea – în această parte a orașului New Orleans – sunt de culoare.
Astăzi, un banner mare al Academiei Akili atârnă în afara noii intrări principale, sub litere mai mici pe care scrie: „Akili Academy: Școala William Frantz. Doar o inscripție de lângă o intrare laterală, rar folosită, poartă numele istoric complet al școlii: William Frantz Public School. O statuie a lui Bridges, ridicată în 2014, se află într-un colț îndepărtat al curții din spate a școlii.
Vezi soarta școlii istorice a lui Ruby Bridges ca pe un indicator crud al faptului că sistemul de învățământ public pentru care a luptat să se integreze când era o fetiță poate fi o relicvă a trecutului.
.