În clasificarea științifică, ființele umane sunt etichetate cu numele Homo sapiens (latină: „om înțelept”). În cea de-a 10-a ediție a lucrării sale Systema Naturae, botanistul și taxonomistul suedez Carl Linnaeus a inventat termenul (descriindu-se pe sine ca fiind specimenul tip). Numele de gen Homo se referă la grupul din care fac parte alte specii asemănătoare cu a noastră. Acesta include speciile dispărute H. habilis, H. erectus și H. heidelbergensis, precum și neanderthalienii (H. neanderthalensis) și enigmaticul H. naledi. Cum se încadrează H. sapiens în acest grup? Specia este, fără îndoială, ultimul membru al lui Homo care a rămas în picioare, dar când a evoluat H. sapiens?
Până de curând, se credea că H. sapiens a evoluat cu aproximativ 200.000 de ani în urmă, în Africa de Est. Această estimare a fost conturată de descoperirea, în 1967, a celor mai vechi rămășițe atribuite lui H. sapiens, într-un sit din Valea Omo din Etiopia. Rămășițele, alcătuite din două cranii (Omo 1 și Omo 2), au fost datate inițial cu 130.000 de ani în urmă, dar prin aplicarea unor tehnici de datare mai sofisticate în 2005, rămășițele au fost datate cu mai multă acuratețe cu 195.000 de ani în urmă.
În iunie 2017, însă, toate acestea s-au schimbat. O excavare de mai mulți ani condusă de Jean-Jacques Hublin de la Institutul Max Planck de Antropologie Evolutivă din Leipzig, Germania, a dezvăluit că H. sapiens a fost prezent la Jebel Irhoud, în Maroc, la peste 5.000 km distanță de Africa de Est (regiunea pe care mulți paleontologi o numesc „leagănul umanității”). Echipa a scos la iveală o colecție de specimene alcătuită din fragmente de craniu și un maxilar complet (ambele fiind izbitor de asemănătoare cu cele ale omului modern), precum și unelte din piatră – toate acestea fiind datate cu aproximativ 315.000 de ani în urmă, cu peste 100.000 de ani mai devreme decât rămășițele găsite la Omo. Deși această descoperire nu i-a convins încă pe toți paleontologii, ea sugerează că specia ar fi putut fi larg răspândită în Africa de Nord mult mai devreme decât se așteptau și că Africa de Est ar fi putut să nu fie singurul leagăn. Desigur, H. sapiens ar fi putut evolua mai întâi în Africa de Est înainte de a se dispersa în Maroc și în alte locuri, dar paleontologii vor trebui să găsească rămășițe umane mai vechi în Africa de Est pentru a susține această noțiune de lungă durată. Până atunci, știința ar trebui să rămână deschisă la perspectiva că este posibil ca noi să fi evoluat pentru prima dată în altă parte în Africa.