Hornetul gigant asiatic (Vespa mandarinia) a ajuns în America de Nord. În ultimele zile au apărut fotografii și videoclipuri care arată cât de feroce a atacat această insectă albinele în alte părți ale lumii: se târăște în stupi și smulge capetele albinelor în număr mare – ceea ce face ca porecla sa de super-răufăcător, „viespea ucigașă”, să pară tulburător de potrivită. Agențiile guvernamentale americane și apicultorii locali au intrat în acțiune, în speranța de a eradica viespea – observată până acum doar în statul Washington și în Insula Vancouver din apropiere – înainte ca aceasta să își consolideze prezența pe continent. Succesul ar putea sta în modul în care prădătorul și prada interacționează în mod natural.
V. mandarinia este cea mai mare viespe din lume. O femelă lucrătoare poate ajunge la o lungime de aproape patru centimetri (un inch și jumătate), iar insecta are părți bucale mari care mușcă și care îi permit să își decapiteze victimele. Viespilele sunt, de obicei, vânători solitari. Însă, între sfârșitul verii și toamna, lucrătoarele V. mandarinia se pot grupa pentru a efectua atacuri în masă asupra cuiburilor altor insecte sociale, în special a albinelor. Acest comportament are chiar și un nume: faza de sacrificare și ocupare. Apicultorii din SUA furnizează miliarde de albine în fiecare an pentru a ajuta la polenizarea a cel puțin 90 de culturi agricole. Și sunt îngrijorați de faptul că acest nou răpitor ar putea agrava și mai mult pierderile deja mari ale populațiilor importante de polenizatori.
Cornicarul este originar din Asia, din Japonia și Rusia până în Thailanda și Myanmar (fosta Birmania). Prima apariție confirmată în SUA a fost un specimen mort găsit în Washington în decembrie anul trecut. Dar mai multe insecte fuseseră văzute anterior pe Insula Vancouver din Columbia Britanică la sfârșitul verii și în toamna anului 2019. Nimeni nu știe încă dacă viespea își stabilește un cap de pod nord-american în nord-vestul Pacificului sau dacă se va răspândi de acolo. Dacă avansează, acest lucru ar putea însemna probleme.
Primarii coloniști au adus albina emblematică (Apis mellifera) în America de Nord din Europa. Aceasta contribuie cu aproximativ 15 miliarde de dolari în fiecare an la economia americană prin serviciile sale de polenizare, mult mai mult decât orice altă albină gestionată. Asia găzduiește o mână de alte specii de Apis, inclusiv Apis cerana, albina asiatică. În unele părți ale acestui continent, A. cerana este gestionată pentru polenizare alături de A. mellifera. Și se pare că varietatea asiatică are o apărare mult mai bună împotriva eforturilor de sacrificare și ocupare ale V. mandarinia.
Toate lucrătoarele V. mandarinia sunt femele. După ce una găsește o colonie de albine țintă probabilă, ea plasează pe ea un semn feromonal care spune: „Surori, veniți să mă ajutați să iau bunătățile de aici”. Când acest miros este plasat pe un stup de albine asiatice, toate albinele se adăpostesc în interior. Dacă o viespe intră în cuib, cele aproape 400 de albine lucrătoare o înconjoară rapid, formând o minge de insecte bâzâitoare. Acestea își fac să vibreze mușchii de zbor, ridicând temperatura la 45,9 grade Celsius. Nivelul de dioxid de carbon crește, de asemenea, în interiorul mingii. Albinele pot face față condițiilor dure, dar viespea moare. Cu toate acestea, dacă un număr suficient de viespi răspund la apelul feromonal, acestea pot copleși apărarea albinelor. Când termină, viespile au o bancă de hrană – albine imature încă în micile lor celule de ceară – care oferă o sursă excelentă de proteine pentru propriile lor larve tinere.
Spre deosebire de rudele lor asiatice, albinele europene nu răspund la markerul olfactiv și nici nu formează bile de albine; ele sunt la mila V. mandarinia, cu excepția cazului în care oamenii intervin. Apicultorii pot ajuta prin instalarea de capcane de intrare peste ușile stupilor administrați, care au găuri suficient de mari pentru ca o albină să treacă prin ele, dar nu și o viespe. Apicultorii pot, de asemenea, să amplaseze capcane cu momeală pentru a atrage viespile spre moarte. „Apicultorii din Asia folosesc capcane de intrare”, spune Jeff Pettis, fost lider de cercetare la laboratorul apicol al Departamentului de Agricultură al SUA din Beltsville, Md. „În plus, forța de muncă este adesea ieftină, așa că unii folosesc mijloace mecanice – cel mai adesea rachete de tenis, de fapt – pentru a lovi viespile mari atunci când vin la stupi.”
O altă potențială apărare a SUA care nu este disponibilă acum este creșterea diversității genetice a albinelor administrate. Cel puțin 29 de subspecii de albine trăiesc în mod natural în Eurasia și în nordul Africii. Majoritatea albinelor din SUA descind din subspecia italiană, cunoscută pentru blândețea și capacitatea de a produce miere – și, din păcate, pentru lipsa de rezistență la unele probleme comune ale albinelor. Brandon Kingsley Hopkins, de la Universitatea de Stat din Washington, spune că probleme precum V. mandarinia arată de ce țările ar trebui să păstreze diversitatea genetică la albinele europene, deoarece unele subspecii au capacitatea de a crea mingi de albine.
Dacă V. mandarinia se stabilește în SUA, va reprezenta un alt factor de stres pentru populațiile vitale de albine europene. Acestea se confruntă deja cu o multitudine de probleme: paraziți precum acarienii varroa, care sug echivalentul ficatului albinelor, și mai mult de 20 de boli virale și de altă natură, precum și pesticide pe alimentele pe care le consumă. Din 2012, apicultorii au înregistrat pierderi anuale de stupi cuprinse între 29 și 45%. Viespea este, de asemenea, un memento că un prădător și mai îngrijorător pândește în Asia: acarianul Tropilaelaps, care trăiește în stup și ucide o parte din larvele de albine și le slăbește sau le deformează pe altele care ajung la vârsta adultă. În Asia, unde există atât varroa, cât și acarieni Tropilaelaps, cel din urmă este mai de temut. Acest acarian nu este încă prezent în America de Nord. „Tropilaelaps este o amenințare mult mai mare , în parte pentru că este mai greu de ținut departe de un cuib”, spune Danielle Downey, director executiv al organizației non-profit Project Apis m. Pettis este de acord.
Apădurarii de albine și agenții guvernamentali speră să eradicheze V. mandarinia înainte ca acesta să se înrădăcineze, deoarece nici un om nu vrea să aibă de-a face cu acest viespar. Miligram cu miligram, veninul său poate fi mai puțin toxic decât cel al unei albine, dar viespea este mult mai mare, așa că are o doză mai mare – și poate înțepa din nou și din nou. Persoanele înțepate de viespe au descris experiența ca și cum ar fi fost înjunghiate cu un ac de metal fierbinte. Înțepătura este suficient de lungă pentru a străpunge echipamentul de protecție standard pe care îl poartă apicultorii. Un articol recent din New York Times susține că până la 50 de persoane din Japonia mor în fiecare an din cauza înțepăturilor de V. mandarinia. Găsirea și distrugerea cuiburilor, care sunt în mare parte făcute sub pământ, este cheia.
Chiar dacă experții găsesc o modalitate de a proteja albinele și apicultorii, dacă V. mandarinia nu este eradicată, atunci albinele sălbatice și alte insecte sociale – cum ar fi bondarii, care nu au mijloace de apărare – vor fi pe cont propriu împotriva unui nou prădător feroce. După cum spune Sue Cobey, un cercetător și crescător de albine din statul Washington, „Va fi urât.”
.