Care este cel mai bun oraș din Texas?

De-a lungul șederii mele recente în Texas, locuitorii mă întrebau adesea care dintre marile sale orașe îmi place cel mai mult – Austin, Dallas, Houston sau San Antonio. Erau curioși să afle acest lucru, având în vedere că eram un străin care locuia câte o lună în toate cele patru. De asemenea, doreau să știe pentru că acesta este un subiect fierbinte în Texas; cele patru orașe au devenit unele dintre cele mai dinamice locuri din punct de vedere economic din America și au rivalități permanente în ceea ce privește mâncarea, sportul și cache-ul cultural.

Până în acest moment, întrebarea era întotdeauna mai puțin despre ce oraș avea cea mai bună economie și mai mult despre calitatea vieții și credibilitatea pe stradă – unde aș vrea să locuiesc cu adevărat? Iată defalcarea mea a argumentelor pro și contra ale fiecăruia, deși, în calitate de scriitor de afaceri urbane și tocilar de zonare, judecata mea se va învârti inevitabil în jurul politicilor de utilizare a terenurilor din fiecare oraș.

San Antonio

Dacă aș vrea să dau un răspuns sigur, aș spune probabil San Antonio. În timp ce locuitorii din celelalte orașe texane se jecmănesc între ei pentru că sunt pretențioși, insipizi, supraconsumatori sau o combinație din cele trei (Dallas este urât chiar și de vecinul Fort Worth), toată lumea pare să placă San Antonio.

„Mulți texani consideră San Antonio ca fiind a doua lor casă”, a declarat fostul proprietar al San Antonio Spurs și miliardarul Red McCombs, născut în Texas.

Motivele, a spus el, sunt istorice. San Antonio este cel mai vechi dintre cele patru orașe și locul în care au avut loc multe evenimente marcante din istoria Texasului, inclusiv lupta pentru independența față de Mexic. Un ritm mai lent de dezvoltare economică l-a ajutat să își păstreze acest farmec din lumea veche. Orașul amestecă motive arhitecturale istorice spaniole, germane, mexicane și din sud-vest, în mijlocul unor spații publice fermecătoare precum River Walk. De asemenea, are mai puțin trafic, mai puțini zgârie-nori, o mai mare orientare spre familie, o populație mai stabilă și mai puțin strălucire și farmec decât celelalte orașe din Texas.

Acest lucru nu înseamnă că Capitala Mexicano-Americană este o zonă retrasă. În ceea ce privește mai mulți parametri – creșterea numărului de locuri de muncă, creșterea salariilor, creșterea populației și performanța economică generală – recuperează decalajul față de celelalte orașe și, în unele cazuri, le depășește. Acest lucru este evident în structura construită, cu amestecul său de apartamente noi în centrul orașului și comunități mari planificate; și în demografie, care este din ce în ce mai bogată și internațională, datorită unui aflux de mexicani din clasa profesională care fug de violența din țara lor natală.

San Antonio ar putea fi astfel descris ca un oraș care combină cu succes două lumi. Păstrează o atmosferă de oraș mic, așa cum a fost evident atunci când cititorii Travel + Leisure l-au numit „Cel mai prietenos oraș din America”; dar oferă totuși perspective de oraș mare.

Austin

Cel mai mare punct forte al orașului Austin este ca centru al vieții de noapte. Nu vă înșelați: alte orașe din Texas nu devin „noul Austin”. Atmosfera din centrul capitalei statului și din cartierele învecinate într-o sâmbătă seara este de neegalat nicăieri în Texas, și poate în America, cu excepția poate a New Orleans.

Dar, așa cum am descoperit și în Big Easy, organizarea unei petreceri bune în weekend nu echivalează cu o conducere lucidă luni dimineața. ADN-ul politic din Austin reflectă mai puțin mentalitatea pro-creștere care se regăsește în tot restul Texasului, cât agenda de creștere lentă a orașelor de coastă. După cum a remarcat activistul conservator local Jim Skaggs în timpul unui interviu, establishmentul din Austin reflectă „o poveste a două orașe” – o parte este total implicată în atragerea de locuri de muncă și de companii externe; aripa progresistă, între timp, apreciază aceste noțiuni în teorie, dar nu le va acomoda prin creșterea amprentei construite.

Această atitudine a modelat orașul, deoarece o populație în creștere rapidă trebuie să concureze pentru resurse limitate. Stocul de locuințe a fost limitat de reglementări care, datorită NIMBYismului, sunt mai puternice decât în celelalte trei orașe. Acest lucru umflă prețurile, ceea ce înseamnă că categoriile demografice mai bogate se mută, în timp ce cele mai sărace sunt scoase la preț. Potrivit analistului urban cu sediul în Houston, Tory Gattis, acesta este unul dintre motivele pentru care Austin este de departe cel mai alb oraș mare din Texas, devenind „o mare monocultură dacă ești un hipster alb de 20 sau 30 și ceva de ani, cu educație universitară.”

Austin s-a dovedit, de asemenea, mai puțin dispus decât celelalte să mărească capacitatea autostrăzilor, cauzând cel mai rău trafic din Texas, potrivit Forbes.

Desigur, această mentalitate de creștere mai lentă are avantaje. Zona Austin are mai multe rezerve de conservare, ceea ce înseamnă că se poate conduce câțiva kilometri spre est sau spre vest și se poate intra rapid în frumosul Texas rural. Austin nu este dominat de autostrăzi și de expansiune, precum Houston și Dallas, iar mulți localnici ar sugera că acest lucru îi conferă un „caracter” mai bun.”

Dar eu nu echivalez automat expansiunea cu un urbanism rău. În timp ce astfel de dezvoltări pot să nu fie atractive, ele sunt cruciale – împreună cu o inflorescență densă – la creșterea populației din zonele metropolitane. Iar aceste populații mai mari – pline de suburbani care adesea lucrează și fac cumpărături în oraș – creează masa critică necesară pentru aglomerări urbane intense.

În afara câtorva cartiere, Austin nu are această masă critică – iar restricțiile de creștere sunt de vină. Dintre cele patru mari metropole din Texas, are cea mai mică populație din centrul orașului și, respectiv, din zona metropolitană, precum și cel mai prost Walk Score. Densitatea populației pe kilometru pătrat este cu mult sub cea din Dallas și Houston. Această subpopulare este evidentă la nivelul străzii, deoarece Austin se simte mai puțin ca un oraș mare decât ca un oraș universitar glorificat.

Dallas

Dallas, pe de altă parte, este anti-Austin. În loc să urmărească conservarea, metroplexul Dallas-Fort Worth se extinde la infinit, după ce a devenit cea mai mare zonă metropolitană din Texas și a patra ca mărime din America. Această creștere a fost de natură utilitară – metroul are una dintre cele mai mari amprente de autostrăzi din America, cea mai rapidă rată de construcție de locuințe și chiar cel mai lung sistem de metrou ușor. Această dorință de a construi și de a construi în stil mare a fost benefică din punct de vedere economic, deoarece Big D se situează aproape de top în ceea ce privește relocarea corporațiilor și crearea de locuri de muncă.

Dar nu a făcut din aceasta un oraș deosebit de atractiv. Deși există câteva zone fermecătoare, cum ar fi Lower Greenville și Bishop Arts District, acestea sunt fragmentate unele de altele de un peisaj de centre comerciale de benzi, parcuri de birouri corporative, macarale de construcție, pasaje supraterane, pasaje subterane, panouri publicitare și alte infrastructuri întinse și gri. Această amprentă se adaugă pe zi ce trece în Dallas, pe măsură ce populația crește și noi cartiere de tip town-center răsar de nicăieri.

Să facă acest lucru din Dallas un loc rău de locuit? Nu ar fi prima mea alegere, dar această strategie de creștere rapidă, cu defecte și defecte, produce o anumită calitate care nu se găsește în Austin sau San Antonio: Dallas se simte ca un megaoraș global și ar putea deveni unul în următoarele decenii. Este mai divers, cu o proporție mai echitabilă de albi, negri, hispanici și asiatici, precum și cu un procent mult mai mare de imigranți. Este mai răspândită, deoarece metroul conține 14 orașe cu peste 100.000 de locuitori, toate cu districte centrale de afaceri. Și este mai bogată din punct de vedere net, cu un PIB mai mare, mai multe corporații, mai mulți milionari și mai mult consum de lux. Sincer, Dallas se simte mai puțin ca Texas în această privință, decât ca Los Angeles sau Miami – dar, în mod crucial, fără palmieri și plaje.

Houston

Houston este cu ușurință orașul meu preferat din Texas, deoarece combină cele mai bune aspecte ale celorlalte trei. Zona metropolitană este similară ca mărime cu Dallas și are aceeași creștere rapidă, diversitate etnică și același sentiment global. De fapt, Dallas și Houston stau singure împreună ca fiind cele mai importante orașe în plină expansiune din America, fiecare dintre ele crescând anul trecut cu peste 144.000 de locuitori în întreaga zonă metropolitană (locul trei MSA, Atlanta, a crescut cu doar 95.000 de locuitori). Dar, la fel ca San Antonio și Austin, Houston a rămas mai gustos decât Dallas, cu numeroase cartiere interioare care sunt urbane, circulabile și separate de măruntaiele orașului.

Nu numai că Houston este cel mai bun oraș din Texas; se numără printre cele câteva orașe emergente din SUA – printre care Los Angeles, San Diego, Miami, Denver, Atlanta și Seattle – care vor deveni orașele dense de mâine, alăturându-se orașelor moștenire de coastă. Totuși, ceea ce diferențiază Houston de celelalte este faptul că nu are obstacolele de reglementare care să oprească acest proces fundamental orientat spre piață. Orașul nu are un cod de zonare, ceea ce înseamnă că o gamă de densități, utilizări și stiluri arhitecturale pot merge oriunde în oraș.

Înțelepciunea populară este că acest lucru a transformat Houston într-o mizerie expansivă precum Dallas. Dar densificarea se întâmplă deja în Clutch City. Anul acesta va fi lider la nivel național în ceea ce privește construcția de locuințe multifamiliale, cu 25.935 de unități care vor intra pe piață (Dallas este pe locul 2, cu 23.159). O mare parte dintre acestea se ridică rapid prin intermediul clădirilor medii din cartierele interioare precum Midtown, Montrose și Rice Military. Houston are cel mai mare Walk Score dintre marile orașe din Texas. Dallas, între timp, s-ar putea să se simtă mai fragmentat din cauza zonării cu densitate redusă în zonele sale centrale.

*

Desigur, alegerea mea, ca a oricui, este umbrită de prejudecăți; prefer densitatea în locul expansiunii, marele în locul micului, noul în locul vechiului și diversitatea în locul monoculturii. Între timp, nu aș vrea să denigrez niciunul dintre cele patru orașe texane, deoarece toate sunt de succes din punct de vedere economic în felul lor. Intră în oricare dintre ele, cu roiurile lor de mileniali, studenți, imigranți, refugiați și antreprenori, și ai impresia că ești martor la viitorul Americii. Dar este evident, atunci când le compari, că, la fel ca în alte orașe, deciziile pe care le-au luat cu privire la zonare, transport, utilizarea terenurilor și creștere au produs destine diferite.