Medicul și omul de știință britanic de origine olandeză Jan Ingenhousz a descoperit că lumina este necesară pentru fotosinteză. Această observație s-a bazat pe munca începută de omul de știință englez Joseph Priestley, care a ars o lumânare într-un recipient închis până când aerul din recipient nu a mai putut susține combustia. Priestley a plasat apoi o crenguță de plantă de mentă în recipient și a descoperit că, după câteva zile, menta a produs o substanță (recunoscută ulterior ca fiind oxigen) care a permis aerului închis să susțină din nou combustia. Ingenhousz a continuat această lucrare prin plasarea plantelor într-un recipient transparent și scufundarea lor în apă. El a observat că, în urma expunerii la lumina soarelui, au apărut mici bule pe partea inferioară a frunzelor plantelor. Cu toate acestea, bulele au încetat în cele din urmă să mai fie produse atunci când plantele au fost plasate în întuneric.
O a doua observație cheie făcută de Ingenhousz a fost aceea că bulele produse de plante în urma expunerii la lumină apăreau doar pe părțile verzi ale plantelor. Astfel, el a concluzionat că doar părțile verzi aveau capacitatea de a reda în aer substanța combustibilă (oxigenul).
Ingenhousz a mai observat că toate părțile vii ale plantei „deteriorează” aerul (respiră), dar amploarea refacerii aerului de către o plantă verde depășește cu mult efectul său dăunător. Cu alte cuvinte, în întuneric, el a constatat că plantele eliberează gazul dioxid de carbon, substanța responsabilă de „deteriorarea” aerului. Cu toate acestea, plantele compensează acest lucru prin producerea de oxigen la o rată mult mai mare decât rata la care eliberează dioxid de carbon.