Psihologia sănătății poate fi definită ca fiind studiul modului în care factorii biologici, de mediu, psihologici și socioculturali influențează sănătatea, asistența medicală și boala. Totuși, pentru a înțelege pe deplin natura psihologiei sănătății, trebuie mai întâi să înțelegem ce se înțelege prin termenul „sănătate”. Cea mai larg citată definiție a sănătății este cea care a fost propusă de Organizația Mondială a Sănătății (1946, citată în Pitts, 2001): „Sănătatea este o stare de completă bunăstare fizică, mentală și socială și nu doar absența bolii sau a infirmității” (p. 4). În conformitate cu această definiție, obiectivul psihologilor din domeniul sănătății este dublu. Pe de o parte, ei urmăresc să prevină și să gestioneze bolile și afecțiunile, dar sunt, de asemenea, interesați să promoveze și să mențină sănătatea și bunăstarea generală – fizică, mentală și socială. Potrivit lui Matarazzo (1980, citat în Pitts, 2001), psihologii din domeniul sănătății sunt, de asemenea, interesați de „identificarea corelațiilor etiologice și de diagnosticare a sănătății, a bolii și a disfuncțiilor aferente, precum și de analiza și îmbunătățirea sistemului de asistență medicală și de formare a politicilor de sănătate” (p. 4).
Psihologii din domeniul sănătății aplică teorii și metode psihologice pentru a înțelege acei factori care îi ajută pe oameni să rămână sănătoși, să facă față bolilor sau să se recupereze în urma acestora. În loc să adopte o viziune strict biologică asupra bolii, psihologii din domeniul sănătății recunosc faptul că multe forme de boli, cum ar fi bolile cardiovasculare, HIV/SIDA și cancerul, sunt declanșate și/sau exacerbate de factori psihologici și sociali. Prin urmare, aceștia adoptă o viziune biopsihosocială a bolii – factorii biologici includ condițiile moștenite, caracteristicile de personalitate și constituția fiziologică; factorii psihologici implică gândurile, sentimentele și comportamentele cuiva; iar factorii sociali pot include nivelul de sprijin social al cuiva, precum și valorile familiale și culturale.
Psihologii din domeniul sănătății se angajează într-o gamă largă de activități legate de obiectivul lor general. Ei pot ajuta la reducerea stresului și a comportamentelor sexuale riscante, la elaborarea și punerea în aplicare a programelor de gestionare a greutății, la îmbunătățirea dietei cuiva, la gestionarea durerii, la prevenirea rănilor, la depășirea dependențelor de droguri și la îmbunătățirea aderenței la sfaturile medicale. Psihologii din domeniul sănătății pot practica în medii de asistență medicală, pot fi lectori în cadrul programelor de psihologie sau pot lucra ca cercetători în universități sau agenții guvernamentale.
.