Ce oferă cu adevărat Left-Handed Pitchers lor Edge?

Nota editorului: Citiți studiul complet, „The Southpaw Advantage”, la FanGraphs.

Aruncătorii stângaci au fost mult timp unul dintre cele mai apreciate produse din baseball-ul profesionist. Echipele se străduiesc să obțină aruncători stângaci, iar stângacii recunosc avantajul lor competitiv. Atletul cu două sporturi Tom Glavine și-a explicat alegerea carierei în acest fel: „Iubesc ambele sporturi, dar factorul decisiv a fost că, fiind un aruncător stângaci, am avut un avantaj uriaș în baseball din acest motiv, iar în hochei nu am avut acest tip de avantaj”. Chiar și cu un secol în urmă, Tris Speaker a exprimat reverența sportului pentru stângaci – chiar dacă nu a reușit ca analist comercial – atunci când ar fi opinat că „a lua cel mai bun aruncător stângaci din baseball și a-l transforma în jucător de câmp drept este unul dintre cele mai stupide lucruri pe care le-am auzit vreodată. „1

Registrările MLB reflectă și astăzi această preferință pentru stângaci. Deși doar 10 la sută dintre bărbații americani aruncă cu mâna stângă, complet 28 la sută din reprizele aruncate de aruncătorii din MLB în ultimul deceniu2 – și 29 la sută din starturi – au venit de pe partea stângă. În mod remarcabil, aruncătorii stângaci ajung în prima ligă de aproximativ trei ori mai frecvent decât cei dreptaci, având în vedere ponderea lor în populația generală. Ce explică acest surplus uriaș de stângaci?

Explicația tradițională a pus responsabilitatea pe avantajul plutonului din baseball, în care cei care lovesc se descurcă mai bine în confruntările cu mâna opusă, în timp ce aruncătorii au avantajul în competițiile cu aceeași mână. Având în vedere că jucătorii stângaci au avantajul plutonului mult mai des decât cei dreptaci, aceștia au un avantaj în competiția pentru locurile de muncă din MLB și ajung să fie suprareprezentați în ofensivă. Ca răspuns, spune povestea, echipele se aprovizionează atunci cu aruncători stângaci pentru a contracara avantajul pe care atacurile îl obțin din excesul de lovitori stângaci.

Prima jumătate a acestei povești este în general corectă. Atunci când un jucător lovește cu avantajul plutonului, procentajul său pe bază plus slugging este cu peste 80 de puncte mai mare decât atunci când se confruntă cu un aruncător de aceeași mână, iar bătăușii stângaci se bucură de acest avantaj mult mai des (73 la sută din aparițiile pe platou) decât bătăușii dreptaci (29 la sută).3 Rezultatul este că peste 40 la sută din aparițiile pe platou din MLB sunt luate de pe partea stângă.

Componenta de aruncare a acestei narațiuni, totuși, nu rezistă la examinare. Este adevărat că aruncătorii se confruntă cu lovitori stângaci mai frecvent decât ar face-o în populația generală, dar acesta nu este factorul relevant în competiția pentru posturile de aruncător. Pe teren, ceea ce contează este că aruncătorii stângaci (LHP) se bucură de avantajul plutonului doar 29% din timp, mult mai puțin decât rata de 53% pentru aruncătorii dreptaci (RHP).4 De fapt, stângacii plătesc o „penalizare de pluton” severă și ar permite mai puține alergări – aproximativ 0.20 de alergări pe meci, după estimarea noastră – dacă ar deține avantajul de pluton la fel de des ca și aruncătorii dreptaci.

Departe de a ajuta la explicarea surplusului de stângaci, efectul de pluton trebuie de fapt să suprime numărul de aruncători stângaci. Așadar, întrebarea rămâne: De ce sunt atât de mulți aruncători stângaci în Major League Baseball? Ar trebui să fie aproape dispăruți, dar, de fapt, ei prosperă. Ce se întâmplă?

Credem că aruncătorii stângaci au un avantaj ascuns care nu are nimic de-a face cu abilitatea lor de a arunca o minge de baseball, bazat doar pe faptul că aruncă cu mâna stângă. Acest „avantaj al stângacilor” este suficient de substanțial pentru a genera un surplus mare de aruncători stângaci pe listele de jucători și pentru a modela jocul în moduri profunde. Într-adevăr, analiza noastră sugerează că o majoritate substanțială a aruncătorilor stângaci din MLB nu ar putea supraviețui în ligile majore dacă ar ar arunca cu mâna dreaptă, dar ar avea altfel un talent identic.

Dacă sunteți sceptici, ei bine, așa am fost și noi. Dar, așa cum spun copiii, avem chitanțe.

Sudistii sunt inferiori (cu excepția faptului că scot la bătăuși)

În centrul misterului handness-ului și al aruncărilor se află o distincție crucială, dar subapreciată: rezultatele vs. calitatea aruncării. Stângacii din MLB au la fel de mult succes ca și dreptacii la scoaterea la bătaie a bataușilor, dar nu sunt cu adevărat colegi atunci când vine vorba de aruncarea unei mingi de baseball. În ceea ce privește calitatea aruncărilor pe care le fac – măsurată prin factori observabili, cum ar fi viteza și mișcarea – stângacii pur și simplu nu sunt în aceeași ligă cu dreptacii.

Pentru această analiză, am folosit datele de la Pitch Info publicate de FanGraphs pentru a analiza toți jucătorii care au aruncat cel puțin 100 de reprize din 2007 până în 2019, un total de 300 de stângaci (143.168 IP) și 839 de dreptaci (379.347 IP). După cum puteți vedea în tabelul de mai jos, stângacii și dreptacii au avut rezultate practic egale. Nu numai că au cedat același număr de alergări5 – 4,34 și, respectiv, 4,37 la nouă reprize -, dar ajung la acest rezultat prin aceeași cale, înregistrând rate practic identice de eliminări, plimbări și home run-uri.

Cu toate acestea, metricile de calitate a aruncării – care elimină interacțiunea aruncător-jucător – oferă o imagine foarte diferită. Viteza este cea mai importantă abilitate a aruncătorului, iar LHPs aruncă în mod constant aruncări mai lente decât RHPs. Din 2007 până în 2019, stângacii au înregistrat o viteză substanțial mai mică pentru fiecare tip de aruncare urmărită, incluzând nu numai aruncările cu viteză mai mare, cum ar fi mingile rapide și cele mai joase, dar și sliders, changeups și curbe. Sudistii au fost mult mai puțin susceptibili decât RHPs să aibă o medie de 93 mph sau mai mult pe mingea lor rapidă (27 la sută față de 54 la sută), iar raportul este chiar mai extrem la pragul de 94 mph (14 la sută față de 38 la sută).

Cu toate acestea, se crede pe scară largă că stângacii „vicleni” au alte abilități care nu sunt surprinse de un pistol radar. Poate că stângacii își compensează handicapul de viteză cu o mișcare superioară a aruncărilor lor? Pentru a răspunde la această întrebare, am apelat la datele Statcast, găsite la Baseball Savant.

Pentru a răspunde la această întrebare, am apelat la datele Statcast, găsite la Baseball Savant.

Ca o chestiune de fizică, rotația este necesară pentru a produce o mișcare orizontală sau fizică pe aruncări. Prin urmare, dacă stângacii obțin o mișcare superioară, acest lucru ar trebui să apară în rata de rotație pe aruncările lor. Cu toate acestea, am constatat că6 LHP au avut, în general, rate de rotație mai mici pe aruncările lor, atât la mingile rapide, cât și la aruncările fără viteză. Singura excepție este changeups, la care LHPs afișează o rată de rotație mai mare.

Pitcherii pot fi diferiți în ceea ce privește abilitatea lor de a transforma rotația în mișcare care să ajute la eliminarea bataușilor. Teoretic, dacă LHPs își exploatează rata de rotație mai eficient decât RHPs, ar putea obține rezultate mai bune de la aceeași viteză. Cu toate acestea, nu există niciun indiciu că stângacii de sud produc o mișcare superioară, chiar și parțial, pentru a compensa deficitul lor de viteză. Am constatat că cinci tipuri de pauză sunt puternic asociate cu succesul aruncătorului: pauză verticală a mingii rapide, pauză verticală a mingii de scufundare, pauză orizontală a glisorului, pauză verticală a schimbării și pauză orizontală a mingii curbe. RHP-urile obțin mai mult break pe fiecare dimensiune cheie, chiar și după controlul vitezei lor mai mari. Mișcarea aruncării este doar o altă arenă a superiorității aruncătorului dreptaci.

Metricele de performanță duc toate la aceeași concluzie: Atunci când un stângaci se află pe movilă, calitatea aruncărilor suferă considerabil. Acest decalaj de abilități este perfect logic având în vedere suprareprezentarea stângacilor în raport cu ponderea lor în populația generală. Baseballul profesionist se adâncește mult mai mult în fondul de talente al stângacilor, așa că, în mod logic, ar trebui să înroleze jucători cu abilități de aruncare mai reduse. Cu toate acestea, paritatea rezultatelor trebuie să însemne că un factor ascuns le oferă stângacilor un avantaj substanțial față de aruncătorii dreptaci, care compensează acest decalaj de abilități.

Avantajul ascuns al stângacilor: bonusul de nefamiliaritate

Credem că sursa succesului „suplimentar” al stângacilor împotriva lovitorilor – dincolo de ceea ce poate explica calitatea aruncărilor lor – este lipsa relativă de familiaritate a lovitorilor cu aspectul aruncărilor venite din partea stângă. Pe măsură ce tinerii loviți își învață mai întâi meseria, ei se confruntă cu stângaci mult mai rar decât cu dreptaci. Această lipsă de familiaritate reduce capacitatea lovitorilor de a reacționa rapid și eficient atunci când aruncările primite vin dinspre partea sudică.

Paradoxal, însăși raritatea stângacilor este cea care creează surplusul. Sau, așa cum probabil s-ar fi exprimat celebrul jucător stângaci Yogi Berra: „Nu ar trebui să lovesc atât de mult împotriva stângacilor dacă ar fi mai mulți.”

O analiză a avantajului stângacilor în alte sporturi – atât acolo unde se manifestă, cât și acolo unde nu se manifestă – susține, în general, această explicație a familiarității. Un studiu al studenților universitari din anul 2000 a constatat că cei implicați în sporturi de competiție aveau o probabilitate considerabil mai mare de a fi stângaci decât studenții nesportivi. În mod semnificativ, însă, acest surplus de stângaci nu a fost constatat în toate sporturile: Stângacii erau prevalenți în „sporturile interactive sau de confruntare”, cum ar fi baschetul, fotbalul, voleiul și boxul, dar nu și în „sporturile neinteractive sau neconflictuale”, cum ar fi alergarea, gimnastica, schiul și înotul. În aceste sporturi, au constatat cercetătorii, „stângacii apar la fel de frecvent ca și în populația nesportivă.”

Cercetarea mai recentă constată că stângacii sunt suprareprezentați în special în sporturile cu mingea, în care timpii de reacție sunt foarte scurți, cum ar fi tenisul de masă, cricketul (jucătorii de bowling) și baseball-ul (aruncătorii).

Cercetătorii cred că acest model reflectă un „efect de frecvență perceptivă negativă”, ceea ce înseamnă că, deoarece sportivii se confruntă mult mai rar cu adversarii stângaci, capacitatea lor de a percepe, interpreta și reacționa la mișcările acestor adversari este mai puțin dezvoltată. Acest lucru a fost confirmat de alte cercetări experimentale: Un studiu din 2009 a constatat că jucătorii de tenis au fost mai buni la prezicerea direcției și distanței loviturilor efectuate de un adversar dreptaci decât de un adversar stângaci. Iar o lucrare din 2012 a constatat că acțiunile jucătorilor stângaci de volei au fost prezise cu mult mai puțin acurate decât rezultatul atacurilor jucătorilor dreptaci.

Cu o pregătire și o practică extinsă, sportivii care se confruntă cu stângaci ar putea fi capabili să depășească acest dezavantaj în unele sporturi. Cu toate acestea, într-un sport de echipă precum baseballul, antrenamentul regulat împotriva adversarilor stângaci nu este o opțiune realistă pentru majoritatea jucătorilor tineri. O excepție care confirmă regula a fost jucătorul de schimb de mingi Mickey Mantle, care, în copilărie, a lovit frecvent împotriva bunicului său stângaci și a ajuns să înregistreze un OPS remarcabil în carieră de 1,000 împotriva stângacilor (în comparație cu „doar” 0,965 împotriva dreptacilor.).

Pentru cei care lovesc, acest efect de nefamiliaritate se traduce printr-un disconfort mai mare atunci când se confruntă cu un stângaci, sau o percepție (greșită) a unei pauze mai mari de aruncare. Într-adevăr, mitul persistent al stângaciului „viclean” care îi deranjează pe cei care lovesc cu mișcări urâte ale aruncării – deși nu este justificat de măsurători științifice – își are probabil rădăcinile în acest efect de nefamiliaritate.

Cât de mare este avantajul stângacilor?

Ne îndreptăm acum spre estimarea mărimii „avantajului southpaw”, pe care îl definim ca fiind avantajul general pe care un aruncător îl obține doar din faptul că este stângaci, în comparație cu un aruncător dreptaci cu o calitate egală a aruncării. Dacă putem identifica un subansamblu de stângaci care prezintă o calitate a aruncării de bază similară cu cea a populației de aruncători dreptaci, atunci orice diferență în rezultatele lor împotriva lovitorilor ar trebui să reflecte avantajul de stângaci.

După cum am afirmat mai devreme, stângacii au aruncat 28% din reprizele din liga majoră în ultimii ani, deși reprezintă doar 10% din populația masculină. Deci, asta înseamnă că într-un univers alternativ, fără niciun avantaj al southpawilor, aproximativ 36 la sută dintre actualii LHP ar fi suficient de buni pentru a arunca în ligile majore. Iar în acest scenariu, RHP-urile de astăzi ar reprezenta cele mai bune 80 la sută dintre toți RHP-urile (celelalte 20 la sută fiind formate din RHP-uri mai slabe care înlocuiesc stângacii retrogradați).

Luând toate acestea împreună, emitem ipoteza că cele mai bune 30 la sută dintre cei mai buni LHP-uri actuali ar trebui să aibă o calitate a aruncării egală cu media tuturor RHP-urilor.7 Și un corolar al acestei propoziții este că restul de 70 la sută dintre LHPs de astăzi vor prezenta mai puține abilități de bază decât chiar și cei mai slabi RHPs.

Datele susțin această predicție destul de dramatică? Revenind la eșantionul nostru de aruncători din 2007 până în 20198, i-am sortat în trei grupe pentru fiecare mână de aruncare, pe baza numărului regresiv de alergări permise pe nouă intrări (RA9), oferindu-ne primele 30 de procente, cele 40 de procente de mijloc și cele 30 de procente de jos.9

În primul rând, vedem că LHP demonstrează o calitate a aruncărilor net inferioară celor RHP la fiecare nivel de performanță. De asemenea, este evident că aruncătorii cu mai mult succes au tendința de a arunca la viteze mai mari. Viteza nu este nicidecum întreaga poveste – diferența de alergări permise între nivelurile adiacente este mai mare decât poate explica doar viteza – dar este în mod clar un semnal puternic al diferențelor de talent.

În general, datele privind viteza se potrivesc destul de bine cu ipoteza noastră. Cei mai buni stângaci (primii 30 de procente) își aruncă mingile rapide cu patru bătături și sinkers la aproximativ aceeași viteză ca și aruncătorul dreptaci mediu sau median (de fapt, o ticăloșie mai lent). Decalajul este puțin mai mare în cazul schimbătoarelor și al mingilor curbe, viteza celor mai buni stângaci fiind mai mică decât viteza medie a dreptacilor.

Rețineți că acești stângaci de top permit doar 3,75 de alergări regresate pe nouă reprize, cu totul 0,62 mai bine decât media RHP. Pentru a fi conservatori, vom ignora faptul că cei mai buni stângaci de top sunt de fapt un pic mai răi decât dreptacii cu care sunt comparați și vom rotunji în jos. Cea mai bună estimare a avantajului general al stângacilor, pe baza acestor date, este de 0,60 RA9.

După cum a fost teoretizat, ultimii 70% dintre stângaci aruncă aruncări mai lente decât chiar și cel mai slab grup de RHP pe fiecare tip de aruncare. Dacă comparăm cele 40 de procente de mijloc ale LHP cu ultimul nivel de RHP, vedem o viteză substanțial mai mică pe mingile rapide (91,6 vs. 92,7), sinkers (90,9 vs. 91,5), cutters (86,1 vs. 87,6) și curbe 76,8 vs. 77,8). Ultimul nivel de performanță al stângacilor, fără să ne surprindă, se află și mai mult în urmă.

Ar putea să ne scape alte diferențe de calitate a aruncărilor care ar reduce acest decalaj mare între abilitățile și rezultatele stângacilor? Pentru a verifica, am efectuat o regresie folosind 28 de variabile de „abilitate” Statcast – viteza, rotația, mișcarea orizontală și mișcarea verticală pentru șapte tipuri diferite de aruncări – pentru a prezice succesul aruncătorilor împotriva lovitorilor folosind media ponderată așteptată pe bază (xwOBA). Acest lucru ne-a oferit un scor total de calitate a aruncării pentru fiecare aruncător, combinând toate variabilele de viteză și mișcare și ponderate în funcție de importanța lor relativă.

Rezultatele reflectă îndeaproape analiza noastră bazată pe viteză. Încă o dată, primele 30 la sută dintre aruncătorii stângaci au practic aceeași calitate a aruncării (viteză, rotație și mișcare corespunzătoare unui RA9 de 4,20) ca și aruncătorii dreptaci în general (4,15). Iar restul de 70 la sută dintre stângaci prezintă din nou o calitate a aruncării mai slabă decât cea a celor mai slabi aruncători de dreapta. Diferite metode confirmă teza noastră de bază: Cei mai buni jucători de stânga sunt la egalitate cu cei de dreapta în ceea ce privește calitatea aruncării, factorul de necunoaștere explicând rezultatele lor disparate.

Este cu adevărat plauzibil ca stângacii din MLB să fie cu 0,60 run-uri pe nouă reprize mai slabi decât coechipierii lor dreptaci, în ceea ce privește abilitățile de aruncare de bază? Credem că da.

Cercetarea din 2010 de către Mike Fast (acum la Atlanta Braves ca asistent special al managerului general), a demonstrat că o pierdere de 1 mph de viteză a mingii rapide crește cursele permise cu 0,28 curse pe nouă reprize în medie. Așadar, diferențele de viteză a mingii rapide pe care le-am găsit ar crea singure un decalaj de abilități LHP/RHP de aproximativ 0,40 runde. În plus față de viteză, RHP sunt, de asemenea, superiori în ceea ce privește rotația și multe forme de întrerupere a aruncării, ceea ce trebuie să mărească și mai mult diferența. Pe măsură ce cercetările ulterioare pun la dispoziție mai multe dimensiuni ale abilităților ca date, estimarea noastră de 0,60 de alergări pe meci s-ar putea dovedi chiar conservatoare.

La fel de mare ca această diferență de 0,60 de abilități/rezultate, avantajul de necunoaștere de care se bucură aruncătorii stângaci este și mai mare. Amintiți-vă, măsurarea noastră reprezintă impactul net combinat al bonusului de nefamiliaritate (un aspect pozitiv pentru stângaci) și al penalizării plutonului din confruntarea cu mai mulți lovitori cu mâna opusă (un aspect negativ). După cum am menționat mai devreme, estimăm că această penalizare de pluton crește RA9 a LHPs cu aproximativ 0,20 în raport cu RHPs. Adăugând acest lucru la estimarea noastră bazată pe calitatea aruncărilor, credem că „bonusul de nefamiliaritate” al aruncătorilor stângaci este un remarcabil 0,80 de curse pe nouă reprize.

Concluzie

Pare corect să spunem că avantajul stângacilor a modelat jocul pe care îl cunoaștem în moduri fundamentale. Evident, un avantaj de 0,60 în cursele permise la nouă reprize constituie o diferență enormă de performanță în ligile majore. Aceasta este diferența dintre un jucător excelent (David Price, 3,63) și unul pur și simplu bun (Chris Archer, 4,28), sau dintre un aruncător titular mediu și un al cincilea începător care se luptă pentru a-și păstra un loc în rotație.

Fără avantajul ascuns al stângacilor, aproximativ doi din trei începători stângaci ar munci probabil în bullpen, sau în ligile inferioare. Este sigur să spunem că Chris Sale și Clayton Kershaw ar avea în continuare locuri de muncă, dar aruncători precum Jon Lester și Dallas Keuchel ar fi probabil, în cel mai bun caz, începători medii, mai degrabă decât vedete. I-ați putea număra pe degete toți aruncătorii stângaci din Hall of Fame, iar la fiecare câțiva ani am putea dezbate dacă un stângaci va mai câștiga vreodată premiul Cy Young.

În lumea noastră, însă, stângacii se bucură de un avantaj ascuns, poate mai puternic decât orice PED. Sudistii au trebuit mult timp să suporte să fie stereotipizați ca fiind „ciudați” sau „nebuni”, dar ar trebui să fie recunoscători pentru ciudățenia lor percepută. As it turns out, there really is „one weird trick” that vastly improves pitching performance: being born left-handed.