A fost unul dintre cei mai aclamați și carismatici actori ai vremii sale. Un public adorator îi trimitea mormane de scrisori de la fani în fiecare săptămână. Primele doamne de la Hollywood s-au îndrăgostit iremediabil de el.
Da, cu ani înainte ca Lassie să acapareze atenția la studiourile MGM, Skippy, un terrier precoce cu păr de sârmă, a fost cel mai bun câine – apărând în zeci de filme în anii 1930 și furând scene de la personaje precum Cary Grant și Katharine Hepburn.
Și-a făcut prima apariție la doar trei luni, într-un film cu Three Stooges. Dar comedia polițistă The Thin Man din 1934 a fost cea care avea să-l facă pe Skippy un nume de familie, interpretându-l pe „Asta”, cățelușul precoce deținut de detectivii mondeni băuți tare Nick și Nora Charles.
William Powell, Myrna Loy și Skippy în The Thin Man (1934).
În prima sa scenă, Asta își face o intrare memorabilă, trăgând-o pe Loy, care se lupta cu o grămadă de pachete de Crăciun – făcându-o să cadă pe fund. Publicul a fost încântat, iar directorii studiourilor extaziați, știind foarte bine ce aveau în câine.
În următorul episod al filmului Thin Man, Skippy/Asta a primit un rol important, precum și propria sa subplot (centrată în jurul „doamnei Asta”, soția sa terrier cu ochi rătăcitori).
Captură de ecran decupată a lui Asta din trailerul filmului After the Thin Man.
După filmele Thin Man, Skippy a fost distribuit în comedia trăsnită The Awful Truth din 1937, în rolul lui „Mr. Smith”, subiectul unei dispute urâte pentru custodie între Cary Grant și Irene Dunne. (Ascultați cu atenție, în timpul unei scene jucăușe dintre cățeluș și colegul său de platou Grant, și veți surprinde o scăpare încântătoare a lui Grant, care îl numește pe câine pe numele său adevărat „Skippy”.)
În următorul film, Bringing Up Baby din 1938, Skippy și-a întins talentul de actor, interpretându-l pe „George”, un cățeluș hoț de oase de dinozaur, care îi conduce pe Cary Grant și Katharine Hepburn într-o goană amețitoare după gâscă.
Irene Dunne, Skippy și Cary Grant în The Awful Truth (1937).
Nu e de mirare că Skippy va fi supranumit „The Laurence Olivier of Dogs”. Dresat de frații Frank și Rudd Weatherwax și de asistentul lor Frank Inn, a cărui Școală de dresaj canin de la Studio a pus la treabă mulți dintre lătrătorii de renume de la Hollywood (Toto din Vrăjitorul din Oz și generații de Lassies, printre ei), Skippy avea o serie de trucuri în repertoriul său: făcea salturi pe spate, se juca de-a v-ați ascunselea, se prefăcea că bea dintr-un bol cu apă, cânta (bine, urla) și își ascundea ochii cu labele în timpul scenelor de sărut ale colegilor de scenă. Motivația venea de la o jucărie preferată, un șoricel de cauciuc numit Oslo.
Skippy cu Wendy Barrie pe platoul de filmare al filmului It’s a Small World (1935).
Skippy avea să devină cea mai bine plătită vedetă animală a vremii sale, câștigând 250 de dolari pe săptămână, o sumă frumușică în comparație cu cei 3,50 dolari pe zi pe care îi primeau majoritatea actorilor canini. A obținut propria sa cabină de probă. (Colegii săi umani nu aveau voie să intre pentru a se juca între duble, de teamă să nu fie distras când camerele de filmat începeau să filmeze.)
Articole de zi cu zi folosite ca recuzită de film
Pentru a-și păstra blana mătăsoasă și nivelul de energie ridicat, era hrănit cu un amestec special de legume și avea parte de nu mai puțin de douăsprezece ore de somn pe noapte. Avea chiar și propriul său publicist, care îi aducea povești în periodicele populare ale zilei. The American Magazine a detaliat viața lui Skippy într-un profil din august 1938, intitulat „A Dog’s Life in Hollywood” (Viața unui câine la Hollywood): Actrițele de cinema îl mângâie cu dragoste pe Skippy.
Skippy cu proprietarul și dresorul Henry East (din Griswold’s 1936 A Dog’s Life in Hollywood).
Înfioară la el și îi murmură termeni drăguți la ureche. El ia totul cu calm, pentru că, între contracte, opțiuni și munca exigentă în fața camerelor de filmat, nu prea are timp pentru atențiile celor mai frumoase vedete de la Hollywood. Dar dacă este plătit pentru asta și i se dă replica potrivită, el se va cuibări în brațele celei mai frumoase vedete, se va uita în ochii ei limpezi și, dacă este necesar – va urla.
Carte de lobby pentru After the Thin Man (1936).
Myrna Loy a spus că nu s-a împrietenit niciodată cu Skippy (de fapt, a ciupit-o o dată), dar, cu toate acestea, a adorat creatura. În autobiografia sa, „Being and Becoming”, Loy a scris: „Nu trece o zi din viața mea, fără ca cineva să mă întrebe de Bill (William Powell) sau de Asta.”
Fotografie promoțională pentru filmul The Thin Man cu Myrna Loy și William Powell, cu Skippy în rolul lui Asta.
Popularitatea cățelului a dus la o cerere mare de terieri cu părul sârmos. Toată lumea, se pare, își dorea propriul Asta – inclusiv co-starul său Thin Man, William Powell, care a încercat să cumpere câinele de la proprietarii săi, stăpânul proprietății MGM, Henry East, și soția sa, fostul comediant al ecranului mut Gale Henry.
Citește o altă poveste de la noi: Cue the Laughter! How the Laugh Track Changed Television
Alas, nu s-au putut despărți de cățelul lor. Astăzi, el continuă să trăiască în filmele TCM, precum și în ziare: Asta este un răspuns frecvent în cuvintele încrucișate din The New York Times, pentru indicii precum „Thin Man dog” sau „Dog star”.”
Barbara Stepko este un editor și scriitor independent cu sediul în New Jersey, care a contribuit la revista AARP și la Wall Street Journal.