Baza utilizării seculare moderne provine de la germanul Max Weber. El a descoperit termenul în lucrarea lui Rudolph Sohm din 1892, Kirchenrecht, care a fost imediat recunoscută în Germania ca fiind o lucrare epocală. De asemenea, a stimulat o dezbatere între Sohm și cei mai importanți teologi și cercetători ai religiei, care a durat mai mult de douăzeci de ani și a stimulat o bogată literatură polemică. Dezbaterea și literatura de specialitate au făcut din „carismă” un termen popular atunci când Weber l-a folosit în „The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism” și în lucrarea sa „Sociologia religiei”. Poate pentru că a presupus că cititorii înțelegeau deja această idee, primele scrieri ale lui Weber nu conțineau nicio definiție sau explicație a conceptului. În colecția lucrărilor sale, Economics and Society (Economie și societate), editată de soția sa, el a identificat termenul ca fiind un exemplu excelent de acțiune pe care a etichetat-o ca fiind „rațională din punct de vedere valoric”, în distincție și în opoziție cu acțiunea pe care a etichetat-o ca fiind „rațională din punct de vedere instrumental”. ” Deoarece el a aplicat sensuri similare pentru charismă lui Sohm, care afirmase natura pur carismatică a creștinismului timpuriu, „charisma” lui Weber ar fi coincis cu sensul de „charismă conferită de divinitate” definit mai devreme în lucrarea lui Sohm.
Weber a introdus sensul de „charismă a personalității” atunci când a aplicat „charisma” pentru a desemna o formă de autoritate. Pentru a explica autoritatea carismatică, el a elaborat definiția sa clasică:
Charisma este o anumită calitate a unei personalități individuale în virtutea căreia aceasta se distinge de oamenii obișnuiți și este tratată ca fiind înzestrată cu puteri sau calități supranaturale, supraomenești sau cel puțin specific excepționale. Acestea, ca atare, nu sunt accesibile unei persoane obișnuite, ci sunt considerate de origine divină sau exemplară, iar pe baza lor, individul în cauză este tratat ca un lider.
Aici Weber extinde conceptul de carismă dincolo de supranatural, la supranatural, la suprauman și chiar la puteri și calități excepționale. Sociologul Paul Joosse a examinat celebra definiție a lui Weber și a constatat că:
Prin intermediul unor sintagme simple, dar profund transcendentale, cum ar fi „sunt priviți” și „sunt tratați”, carisma devine un concept relațional, atribuibil și, în ultimă instanță, propriu-zis sociologic…. Pentru Weber, locul puterii se află în cei conduși, care își investesc în mod activ (deși poate inconștient) liderii cu autoritate socială.
Cu alte cuvinte, Weber indică faptul că adepții sunt cei care atribuie puteri individului, subliniind că „recunoașterea de către subiecții autorității” este decisivă pentru validitatea carismei.
Weber a murit în 1920 lăsând „manuscrise fragmentare dezordonate, fără nici măcar îndrumarea unui plan sau a unui tabel de conținut propus”. Un manuscris neterminat conținea definiția sa de „carismă” citată mai sus. A fost nevoie de peste un sfert de secol pentru ca opera sa să fie tradusă în limba engleză. În ceea ce privește carisma, se consideră, în general, că formulările lui Weber au reînviat conceptul din obscuritatea teologică profundă în care se afla. Cu toate acestea, chiar și cu admirabilele traduceri și prefețe ale tuturor lucrărilor sale, mulți cercetători au considerat că formulările lui Weber sunt ambigue. În ultima jumătate de secol, aceștia au dezbătut semnificația multor concepte weberiene, inclusiv semnificația „carismei”, rolul adepților și amploarea componentei supranaturale.În timp ce sociologii au fost cei mai activi în aplicarea ideilor lui Weber, cercetătorii din domeniul managementului și al comportamentului organizațional, inclusiv John Antonakis și colegii săi, au reînviat interesul pentru carismă în ceea ce privește definirea fără ambiguitate a termenului, găsirea unor modalități de manipulare experimentală a carismei și estimarea efectelor cauzale ale carismei asupra rezultatelor performanței în domeniul muncii și în cel politic. Recent, psihologii evoluționiști au folosit teoria jocurilor și principiul handicapului pentru a studia rolul liderului carismatic în evoluția cooperării umane.