Exploatarea petrolului
Persistența tenace l-a determinat pe acest om să foreze – și să foreze – și să foreze – și să foreze, căutând zăcăminte de petrol. Succesul său a lansat o goană după petrol și a adus lumii o nouă sursă de energie.
Diplomat și prospector
Născut în Greenville, New York, Edwin Drake a avut ca primă carieră cea de conductor pe un mijloc de transport nou-nouț, uneori periculos: calea ferată. La sfârșitul anilor 1850, speculatorul din New Haven, James Townsend, l-a angajat pe Drake să investigheze depozitele de petrol din Titusville, Pennsylvania. Acesta văzuse raportul unui profesor de chimie de la Yale, potrivit căruia uleiul de rocă putea fi rafinat și folosit pentru iluminat, lubrifiere și alte utilizări. Când Drake a sosit, localnicii s-au atașat imediat de omul plăcut – dar au râs de scopul său zadarnic. Cantități mici de petrol se scurseseră din pământ dintotdeauna – dar nimeni nu-și dăduse seama cum să-l extragă.
Drake nebunul
Drake a încercat metoda obișnuită, săpând șanțuri – și nu a reușit. A studiat terenul și a speculat cu privire la depozitele de petrol. Intuiția sa i-a spus că ar trebui să foreze în pământ, așa cum se făcea în cazul exploatării sării. Din iulie 1858 până în mai 1859, s-a chinuit să găsească un forator care să facă lucrarea, cheltuind între timp banii din New Haven pentru a cumpăra o locomotivă cu aburi și a construi o casă de mașini. Pe parcursul unei ierni lungi și friguroase, comercianții din Titusville au acordat credite noului lor prieten sărac și neîndrumat și familiei sale. Oamenii au început să-l numească Crazy Drake.
Pentru a fora în sfârșit
În aprilie 1859, contractul lui Drake cu Townsend a expirat. Din buzunarul propriu, Townsend a trimis 500 de dolari, dar ceilalți directori ai companiei sale Seneca Oil Company au refuzat să ofere mai mult capital, după ce au investit 2.000 de dolari (aproape 40.000 de dolari în dolari din 2002) și nu au văzut niciun rezultat. În cele din urmă, Drake a găsit un forator de încredere – William A. „Unchiul Billy” Smith, un fierar care și-a forjat singur uneltele și s-a prezentat la lucru la sfârșitul lunii mai. Au construit un turn de forare din lemn de pin și au început să foreze.
Petrolul
Lucrătorii au forat toată vara, șase zile pe săptămână, Sabatul fiind ziua liberă inviolabilă a lui Drake. Când apa a inundat gaura, Drake a inovat o soluție; a condus o țeavă de fier până la roca de bază, apoi a plasat burghiul în interiorul țevii pentru a ține apa în afara puțului excavat. Oamenii au forat, și au forat, și au forat. Drake a găsit în cele din urmă aurul negru, la 28 august 1859, la aproape șaptezeci de metri adâncime.
Industrie nouă, bogăție nouă
Până la începutul toamnei, goana după petrol din Pennsylvania a început. Prețurile imobilelor au crescut vertiginos și au sosit căutătorii de avere. În câțiva ani, afacerea de rafinare a petrolului avea să-l atragă pe John D. Rockefeller, un om de afaceri atent care avea să folosească tactici viclene pentru a construi una dintre marile averi industriale ale Americii. Drake nu a fost la fel de norocos. Compania lui Townsend l-a concediat, iar el și-a pierdut banii pe Wall Street. Nu și-a brevetat niciodată metoda de foraj. Ani mai târziu, baronii petrolului care își datorau averea lui Drake i-au oferit acestuia sprijin financiar. Iar în 1873, Pennsylvania a votat o rentă viageră de 1.500 de dolari pentru „nebunul” a cărui determinare a fondat o industrie. Drake a murit în 1880.
.