Primele surprize din lumea cărților
Am scris recent o carte, Biblioteca secretă: A Book Lovers’ Journey Through Curiosities of History (Călătoria iubitorilor de cărți prin curiozitățile istoriei), care își propune să descopere cele mai bune fapte și povești ascunse despre opere literare clasice și mai puțin clasice. Unul dintre cele mai fascinante lucruri pe care le-am descoperit a fost cât de mult ne-am înșelat în ceea ce privește subiectul „premierelor”. Se pare că există destul de multe mituri de origine, care sunt adesea luate drept fapte. Cine a scris primul roman în limba engleză? Noi credeam că știm. Cine a compilat primul dicționar englez? Dr. Johnson, cu siguranță! Se pare că ne-am înșelat și în această privință. Pentru a sărbători publicarea cărții noastre în SUA în această lună, iată câteva dintre primele noastre favorite surprinzătoare din lumea literaturii, pe care le-am descoperit în timpul cercetărilor noastre pentru carte, care datează de mai mulți ani.
Cine a compilat primul dicționar englez? Lui Samuel Johnson i se atribuie adesea meritul de a fi compilat primul dicționar al limbii engleze, dar, de fapt, Dicționarul său din 1755 nici măcar nu a fost primul care a fost publicat în 1755! (Dicționarul Scott-Bailey a apărut, de asemenea, în același an.) Richard Mulcaster compilase o listă de cuvinte englezești în secolul al XVI-lea (deși fără definiții), iar în 1604 apăruse Table Alphabeticall a lui Robert Cawdrey. Dar la începutul secolului al XVIII-lea, elaborarea dicționarelor era la modă. Dicționarul lui Johnson s-a inspirat în mare măsură din A Universal Etymological English Dictionary (1721) al lui Nathan Bailey, dar definițiile lui Johnson au reprezentat o îmbunătățire considerabilă față de munca precursorului său. Dicționarul lui Bailey, de exemplu, definise „pisică” ca fiind „o creatură bine cunoscută”; „capră”, între timp, era „o fiară”, iar „căpșună” era descrisă pur și simplu ca fiind „un fruct bine cunoscut”. „Negru” era „o culoare”. Nu puteai contesta corectitudinea factuală a unor astfel de definiții (în general), dar acestea lăsau destul de mult de dorit.
Dr. Johnson a enumerat odată cele trei cărți preferate ale sale: Don Quijote de Cervantes, Pilgrim’s Progress de Bunyan și Robinson Crusoe de Defoe. Crusoe (1719), povestea supraviețuirii personajului din titlu pe o insulă pustie în urma unui naufragiu, este adesea numit primul roman englezesc. Dar este oare așa? Cine a scris de fapt primul roman în limba engleză? Două revendicări anterioare la titlul de primul roman sunt ambele ale unei femei pe nume Aphra Behn (Oroonoko sau Scrisori de dragoste între un nobil și sora sa). Oroonoko ar putea fi descalificat pentru că este prea scurt sau pentru că se bazează 
prea mult – cel puțin așa se presupune – pe evenimente reale. Dar, bineînțeles, însuși Progresul pelerinului, unul dintre celelalte romane preferate ale lui Johnson, este, de asemenea, o operă de proză fictivă anterioară lui Robinson Crusoe, fiind publicată în 1678. Așa că poate ar trebui să acordăm cărții lui Bunyan titlul de „primul roman englezesc”.
Cu toate acestea, vorbind de Robinson Crusoe, cartea care nu este primul roman englezesc, care apare de numeroase ori într-o carte numită The Moonstone, care este adesea numită primul roman polițist – dar nu este. The Moonstone, scrisă de prietenul lui Dickens, Wilkie Collins, a fost publicată pentru prima dată în 1868 și este un exemplu timpuriu de roman polițist, dar nu este chiar primul roman polițist – trebuie să ne întoarcem puțin mai devreme în deceniul respectiv pentru acest titlu. Unii oameni pretind că este vorba de o carte numită The Notting Hill Mystery (1862), dar de fapt există una chiar mai veche: The Trail of the Serpent (Urma șarpelui) de Mary Elizabeth Braddon, care a fost fenomenul editorial al anilor 1860 – o autoare extrem de populară a ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „ficțiune de senzație”. O povestire picantă care implică o crimă și o identitate falsă, The Trail of the Serpent (Urma șarpelui) se califică în mod cert drept roman „polițist” nu numai pentru că o crimă este plasată în centrul narațiunii, ci și pentru că un detectiv, pe nume Peters, investighează acea crimă. Cercetătorii Chris Willis și Kate Watson au susținut amândoi că, prin urmare, romanul se califică foarte sigur pentru titlul de cel mai timpuriu roman polițist.
Cel mai faimos detectiv fictiv dintre toți este Sherlock Holmes, care a apărut pentru prima dată într-o carte publicată de soțul doamnei Beeton, autoarea influentei cărți Book of Household Management (1861), cunoscută mai ales pentru rețetele sale de bucătărie. (Primul roman în care a apărut Holmes, A Study in Scarlet, a fost publicat în Beeton’s Christmas Annual 1886). Dar a fost cartea doamnei Beeton prima carte de bucate englezească? Nici pe departe. De fapt, prima carte scrisă în limba engleză pe care am putea-o cataloga cu încredere drept „carte de bucate” a fost produsă la sfârșitul secolului al XIV-lea, în timpul domniei lui Richard al II-lea. În timp ce Chaucer era ocupat să scrie Poveștile din Canterbury, forma (anonimă) Forme of Cury era în curs de compilație. Aceasta conține aproape 200 de rețete, inclusiv un quiche timpuriu (cunoscut pe atunci sub numele de „custard”) și un „blank mang”, un fel de mâncare dulce preparat cu lapte, orez, migdale, zahăr și – er, felii de carne. Poate că nu sună prea mult, dar a fost un fel de mâncare popular la acea vreme și avea să evolueze mai târziu, de bine sau de rău, în blancmange.
Acestea sunt doar câteva dintre primele surprinzătoare discutate în The Secret Library. Cartea explorează mult mai multe, inclusiv autorul feminin al primei autobiografii englezești, primul roman gotic (nu Castelul din Otranto al lui Horace Walpole) și prima carte de bancuri – o colecție surprinzător de modernă de gaguri care datează de acum aproape 2.000 de ani. Dacă acest lucru v-a deschis apetitul, The Secret Library (Biblioteca secretă) este disponibil acum în SUA.