Festus Claudius „Claude” McKay s-a născut în Jamaica, la 15 septembrie 1890. În tinerețe a studiat poezia și filozofia cu Walter Jekyll, care l-a încurajat să își scrie poezia în dialectul său nativ jamaican. Primele sale două cărți de versuri au fost publicate în 1912. În același an, inspirat de Booker T. Washington, McKay s-a mutat în Statele Unite pentru a studia agronomia. Acolo s-a confruntat pentru prima dată cu rasismul. În 1914, s-a mutat la New York, stabilindu-se în Harlem, unde a pătruns în mediul homosexual clandestin. Bucurându-se de o viață amoroasă care includea atât parteneri de sex masculin, cât și de sex feminin, a avut o căsnicie scurtă, dar nereușită. În 1917, McKay și-a publicat următoarele poeme, inclusiv radicalul „To the White Fiends”, o provocare adresată opresorilor și bigoților albi. Lucrările sale au apărut în diverse periodice, mai ales în revista de stânga The Liberator, care a publicat imnul său de rezistență „If We Must Die”, amenințând cu represalii pentru prejudecățile și abuzurile rasiale. În 1922, McKay a publicat Harlem Shadows, cea de-a patra și cea mai importantă colecție a sa. Volumul i-a asigurat lui McKay un loc de frunte în Harlem Renaissance. În această perioadă a explorat comunismul și a lucrat cu Universal Negro Improvement Association, scriind mai multe articole pentru publicația acestei organizații. În perioada 1923-1934, McKay a călătorit în Europa și Africa de Nord și a scris romanele Banjo și Banana Bottom. Cel mai notabil este faptul că în această perioadă a scris și Home to Harlem, un roman care conține un personaj homosexual deschis și descrieri detaliate ale scenei cluburilor gay și lesbiene din Harlem în anii 1920, inclusiv travestiți și gender bending. După acest sejur, McKay s-a întors în Harlem și a început să lucreze la A Long Way from Home (1937), un roman de memorii care descrie experiențele sale ca minoritate oprimată, cerând să se pună capăt colonialismului și segregării. Având o sănătate precară, agnosticul de o viață a îmbrățișat catolicismul și, în 1940, a devenit cetățean american. În 1944 a părăsit New York-ul și s-a mutat la Chicago pentru a lucra pentru Organizația Tineretului Catolic. McKay a murit acolo din cauza unei insuficiențe cardiace congestive la 22 mai 1948.
.