Chiar dacă poate părea halucinant, a existat o vreme în care lui James Harden, atacantul celor de la Houston Rockets, îi creștea doar puf de piersică.
Și chiar și înainte de asta, în liceu, Harden poate că a fost un McDonald’s All-American și un Parade All-American, dar barba lui nu a câștigat niciun premiu și nu a primit nicio recunoaștere.
Aceasta pentru că nu exista.
La Liceul Artesia din Lakewood, Calif, Harden avea o față netedă ca mătasea pentru a se potrivi cu jocul său neted ca mătasea. Asta pentru că fața adolescentului era una în care încă nu avea să crească părul.
Iată o casetă de evidențiere a lui Harden în liceu. Aspectul său curat ras este practic de nerecunoscut – deși jocul său agresiv este instantaneu familiar.
Harden a intrat în Arizona State ca fiind cel mai râvnit semnatar al școlii vreodată, și primul McDonald’s All-American al liceului ASU din 1984. Dar Sun Devils în mod clar nu l-au vrut pentru mustățile sale, care încă nu-și făcuseră simțită prezența. Așa este – nici măcar un fir de păr pe acest boboc de colegiu chinny-chin-chin.
Harden a avut un prim an senzațional; el și-a condus echipa, 8-22 înainte de sosirea lui Harden, la un record de 21-13. Pentru eforturile sale, el a câștigat prima echipă All-Pac-10 honors.
Dar barba? Încă MIA. Până la sfârșitul anului, totuși, Harden a avut în cele din urmă o creștere – puful de piersică menționat mai sus.
Avansați până în vara de după primul său an de facultate. Harden reușise acum să își facă o mică barbiță pe față… dar nu era nimic excepțional. Cum s-a transformat acest păr facial obișnuit în ceva extraordinar?
Prin exploatarea inteligentă de către Harden a unui fenomen comun al studenților.
Lene.
Harden pur și simplu nu avea chef să se bărbierească. Și astfel, barba a început să crească în mod serios.
La fel cum părul lung al lui Sampson i-a dat putere, barba lui Harden a coincis cu jocul său care a intrat în forță. Sun Devils ai săi au câștigat 25 de meciuri, bucurându-se de sezoane consecutive de 20 de victorii pentru prima dată de când Ronald Reagan a fost învestit pentru prima dată în funcție.
După al doilea an de facultate, barba lui Harden era în plină desfășurare, la fel ca și onorurile First-Team All-American din partea unor instituții precum Associated Press, Sporting News, FOXSports.com și CBSSports.com. Harden devenise doar al cincilea jucător din istoria Pac-10 care conduce liga la scoruri (20,1 puncte pe meci) și la recuperări (1,69 pe meci).
Harden a intrat în NBA ca a treia alegere generală a celor de la Oklahoma City Thunder. Dacă barba lui în acest moment ar fi fost recrutat, totuși, ar fi fost norocos să fi ajuns târziu în runda a doua. Deși plină și groasă, nu semăna deloc cu monstruozitatea în stil ZZ Top pe care o cunoaștem și o iubim cu toții.
Din fericire pentru fanii bărbii, Harden a continuat să își îmbrățișeze leneșul interior, cel puțin în ceea ce privește bărbieritul. Când venea vorba de scoruri, Harden muncea mereu.
În timp ce Harden a trecut de la 9,9 puncte în campania sa de începător la 12,2 în al doilea an, la 16,8 și un al doilea cel mai tânăr premiu al șaselea om al anului în al treilea sezon, Barba a crescut și a crescut și a crescut, ca ceva dintr-un film cu Dr. Seuss novel.
A captat imaginația fanilor Thunder; până în cel de-al treilea an al lui Harden, îl puteai găsi pe The Beard peste tot în Oklahoma City, de la fațadele clădirilor la toppingurile pentru prăjituri, de la ananas la tatuaje. Speculațiile cu privire la cât timp va ajunge The Beard au alimentat acest desen animat. O parodie pe YouTube despre popularul cântec „Moves Like Jagger” al celor de la Maroon 5 a avut sute de mii de vizualizări. Agenții de publicitate chiar i-au dat lui The Beard calități supraomenești, cum ar fi puterea de regenerare în această reclamă FootLocker.
The Beard a continuat să crească, iar fenomenul a continuat să capteze imaginația fanilor NBA, deoarece Thunder a ajuns în finala NBA, iar apoi The Beard i-a ajutat pe americani să câștige aurul olimpic.
Apoi a venit 27 octombrie 2012.
Harden a fost transferat la Rockets pentru Kevin Martin, Jeremy Lamb și selecții de draft.
The Beard a aterizat. Iar 31 octombrie – ziua în care Harden a semnat prelungirea contractului pe cinci ani – a fost ziua în care Barba a apărut în toată zona metropolitană.
Mai importantă pentru orice fan adevărat al echipei Rockets decât lungimea bărbii sale, totuși, este prezența îndelungată a lui Harden ca lider al marcatorilor din NBA. El a fost pe listă pe tot parcursul sezonului, iar în prezent se află pe locul cinci cu 26,1 puncte pe meci.
Poate că este al cincilea la scoruri, dar în topul celor mai mari bărbi din toate timpurile, el se află pe primul loc, chiar înaintea lui Rip Van Winkle, Methuselah și a regretatului Billy Mays.
Aproape singurul care nu este sigur în legătură cu The Beard este chiar mama lui Harden. Ea a fost citată prima dată spunând că își dorește cu disperare ca el să o radă… dar câteva zile mai târziu, a revenit asupra declarațiilor și a spus că cuibul de păsări arată bine. Ea a dezvăluit, de asemenea, poate o altă motivație pentru a-și lăsa barba să crească: Harden, ca orice copil de colegiu, a vrut să pară mai în vârstă.
Indiferent de ceea ce simte mama, barba lui Harden este teribil de populară în Houston. La urma urmei, Harden și coechipierii săi au făcut din Houston Rockets una dintre echipele cu cele mai bune scoruri din ligă și au propulsat această echipă tânără în discuția pentru playoff-ul Conferinței de Vest.
Dar nu vă temeți, fani Fear The Beard. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.