Când Statele Unite au intrat în Primul Război Mondial, țara nu avea altă decorație meritorie decât Medalia de Onoare. Nu avea nicio decorație care să recunoască acțiunile eroice care nu puteau aplica pentru Medalia de Onoare. Pentru a umple acest gol, armata americană a instituit Crucea pentru servicii deosebite și Medalia pentru servicii deosebite în 1918. Marina și Corpul pușcașilor marini au urmat ceva mai târziu.
La 4 februarie 1919, Crucea Marinei a fost instituită printr-o lege a Congresului ca a treia cea mai înaltă decorație a Marinei, după Medalia de Onoare a Marinei și Medalia pentru Servicii Distinse a Marinei.
Aceasta a făcut ca medalia să nu fie foarte populară. Majoritatea militarilor au considerat-o o decorație minoră.
Crosul Marinei a devenit retroactiv până la 6 aprilie 1917. La 7 august 1942, Congresul a modernizat medalia și a plasat-o direct sub Medalia de Onoare. A devenit apoi o recunoaștere exclusiv pentru luptă.
Crucea Marinei a fost concepută de James Earl Fraser. De-a lungul anilor a cunoscut unele diferențe. Medalia în sine a fost întotdeauna aceeași. Este o construcție în trei părți. Crucea și partea din față și cea din spate a medalionului sunt bătute separat și lipite împreună. Cea mai veche versiune (1919-1928) poartă o panglică cu o dungă albă foarte îngustă pe pânză albastră. Medalia are în cea mai mare parte o culoare de bronz mată, verzuie. Emisiunile ulterioare (1928-1941) au o dungă albă mai personalizată de 0,5″ pe panglică și sunt de un bronz mai închis, de culoarea bronzului de tun.
Crucea este concepută ca o cruce modificată care măsoară 1,5 inch lățime. Capetele brațelor sunt rotunjite. Pe fiecare braț reentrant al crucii se găsește un buchet de frunze de laur cu fructe de pădure pentru a reprezenta realizarea. În centru este reprezentată o navă cu vele pe valuri, care navighează spre stânga. Nava este o așa-numită Caravelle, simbolică pentru navele cu vele din secolul al XIV-lea.
Reversul poartă ancore încrucișate din perioada de dinainte de 1850, cu cabluri atașate. În mijloc se regăsesc literele USN.
Panglica este de culoare Navy Blue cu o dungă albă în centru, pentru a reprezenta serviciul în Marină și puritatea altruismului.
Crucea Marinei poate fi acordată oricărei persoane care, în timp ce servește în cadrul Marinei sau al Corpului Pușcașilor Marini, se distinge în acțiune printr-un eroism extraordinar care nu justifică acordarea Medal of Honor. Acțiunea trebuie să aibă loc într-una dintre cele trei circumstanțe: în timp ce este angajată în acțiuni împotriva unui inamic al Statelor Unite; în timp ce este angajată în operațiuni militare care implică un conflict cu o forță străină adversă; sau, în timp ce servește cu forțe străine prietene angajate într-un conflict armat în care Statele Unite nu sunt parte beligerantă. Pentru a obține o Cruce a Marinei, fapta care urmează să fie lăudată trebuie să fi fost săvârșită în prezența unui mare pericol sau cu un mare risc personal și trebuie să fi fost săvârșită într-un mod care să facă persoana în cauză foarte vizibilă printre alte persoane de același grad, grad, experiență sau poziție de responsabilitate. O acumulare de acte minore de eroism nu justifică acordarea Crucii Marinei.
Replicilele sunt aproape fără excepție bătute dintr-o singură bucată în loc de construcția originală din trei bucăți. În anii 1941-1942 s-a văzut o variantă care a fost supranumită „Black Widow” (Văduva Neagră), cu un finisaj înnegrit al medaliei. Cele mai multe dintre aceste distincții au fost acordate postum. De la jumătatea celui de-al Doilea Război Mondial a fost adaptat din nou finisajul mai original de bronz mat.
Cealaltă versiune a medaliilor a fost din nou adaptată.